Le Dassault Aviation Rafale F4 annoncé favori… en Irlande !

Celles et ceux qui nous lisent depuis plusieurs années savent bien que nous suivons ce dossier depuis plusieurs années, depuis mars 2018 pour être exact. Et en cette seconde moitié de juillet 2025 tout s’accélère puisqu’après avoir appris il y a une dizaine de jours que Dublin privilégiait une option européenne plusieurs sources nous indiquent désormais que c’est le Dassault Aviation Rafale F4 qui tiendrait la corde désormais. Une désignation de favori plutôt surprenante tant on a longtemps cru que l’Irish Air Corps se doterait d’un chasseur léger. En fait les bouleversements géopolitiques nés à la fois de l’expansionnisme poutinien mais aussi du retour de Donald Trump à la tête des États-Unis semblent avoir eu raison des décideurs irlandais.

Rappelons à toutes fins utiles que le dernier modèle d’avion de chasse ayant volé sous la célèbre cocarde orange verte et blanche de l’Irlande fut le Supermarine Seafire LF Mk-III en service de 1947 à 1955. L’IAC est donc demeuré à ce jour 70 ans sans chasseur. Il a bien utilité des Fouga CM.170 Magister et emploie actuellement des Pilatus PC-9M mais ces deux modèles ne sont pas des avions de combat. Ce sont seulement des avions d’entraînement qui emportent un armement offensif et défensif léger. Rien qui leur permette d’engager le combat contre des aéronefs hostiles, encore moins de les descendre.

L’année 2025 semble donc être celle du véritable réveil irlandais. L’Irish Air Corps a t-il pris la mesure de la situation internationale ? Actuellement Dublin indique qu’il existe trois scénarii possibles qu’on appelle des LOA. Cette initiale signifie Level Of Ambitions et est marquée sur trois niveaux : LOA1, LOA2, et LOA3.

• LOA1 consiste à demeurer à l’état actuel de l’Irish Air Corps, sans engager de nouvelles dépenses vis-à-vis de la défense aérienne. Il s’agit donc de conserver les PC-9M dans leur configuration du moment et de ne pas remettre en cause les accords de défense existant avec la Royal Air Force.
• LOA2 permet d’engager l’acquisition de nouveaux équipements de détection et de défense sol-air, à courte et moyenne portée, tout en conservant intacts les accords de défense existant avec la Royal Air Force.
• LOA3 signifie un triplement du budget annuel de l’Irish Air Corps afin d’acquérir à l’horizon 2028-2030 un lot de douze à quinze avions de combat multi-rôles ainsi que la construction d’infrastructures dédiées. Les accords de défense avec la Royal Air Force seraient abandonnés une fois les derniers chasseurs livrés.

Au fur et à mesure des années qui passaient entre 2018 et 2025 le niveau LOA1 a peu à peu laisser la place à LOA2. Mais depuis le printemps 2020 l’ancien général Ralph James joue les lobbyistes en faveur d’un passage à LOA3. Et force est de constater qu’il n’a jamais aussi bien porté son surnom de «Irish Fighter Dad’s», le «père de la chasse irlandaise». Ses efforts semblent désormais couronnés de succès.

Non seulement les parlementaires irlandais, de gauche comme de droite, semblent acquis à sa cause mais ils veulent aller plus loin que Ralph James qui préconise depuis longtemps l’achat d’un avion de facture européenne. Désormais que ce soit au Dáil Éireann, la chambre basse, autant qu’au Seanad Éireann, la chambre haute, les parlementaires parlent d’acheter un avion de combat annoncé comme ITAR free. Pour mémoire ITAR signifie International Traffic in Arms Regulations et consiste en la politique américaine autour du trafic d’armes au niveau mondial. Un tel avion est  un aéronef dont aucun composant majeur (voire aucun composant du tout) n’est susceptible de causer des désagréments avec l’administration fédérale des États-Unis, allant jusqu’à un embargo.
Or en 2025 le seul avion de combat multi-rôle opérationnel et ITAR free s’appelle Dassault Aviation Rafale. Les parlementaires irlandais l’ont bien compris, et certains n’hésitent plus à prononcer le nom de l’avion de combat français.

Bien sûr afin de se conformer aux règles de concurrence de l’Union Européenne les Irlandais convoqueront aussi à cette compétition l’Eurofighter EF-2000 Typhoon Tranche 4 et le Saab JAS 39E/F Gripen. Mais ces deux avions semblent désormais voués à l’échec : ils ne sont nullement ITAR free. Ils intègrent des composants stratégiques majeurs de conception et/ou de construction américaine. L’Irish Air Corps rejette d’ailleurs catégoriquement la présence des avionneurs Boeing et Lockheed-Martin. Autant le dire tout de suite ça sent très (mais alors très très) bon pour Dassault Aviation.

Comme souvent avec les contrats d’armement il est important de toujours se souvenir de Jean de la Fontaine : «il ne faut jamais vendre la peau de l’ours qu’on ne l’ait mis par terre». D’autant que les Irlandais se donnent trois à cinq ans avant de signer leur contrat. Ça leur laisse le temps de changer d’avis et de revenir à une posture type LOA2. Cependant l’espoir est de mise.

Affaire à suivre.

Photo © Armée de l’Air et de l’Espace