Derniers vols d’AV-8B Harrier II du corps des Marines.

Dans quelques jours il ne servira plus dans l’US Marines Corps. En cette fin mai 2026 le 2nd Marine Aircraft Wing a engagé les derniers vols des avions d’attaque au sol McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II aux couleurs américaines. Évoluant au sein de l’escadrille VMA-223 Bulldogs ils doivent officiellement quitté le service actif le mois prochain après quatre décennies passé au sein du corps des Marines. Une aventure qui débuta en fait au début des années 1970 avec le Hawker-Siddeley AV-8A Harrier produit en Grande-Bretagne.

En ce mardi 26 mai 2026 la VMA-223 Bulldogs est la dernière unité de l’US Marines Corps à encore voler sur McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II. C’est donc logique que ce soit à elle que l’on fasse appel pour les derniers vols symboliques de ce jet à décollages et atterrissages verticaux. Toutes les autres unités ont déjà réalisé leur transition vers le chasseur furtif Lockheed-Martin F-35B Lightning II, lequel fut d’ailleurs pensé en ce sens.
C’est en octobre 1987 que la VMA-223 Bulldogs fut transformée sur cet avion. Jusque là elle volait sur McDonnell-Douglas A-4M Skyhawk.

En fait c’est en août 1984 que les premiers McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II arrivèrent dans l’US Marines Corps, pour divers essais de réception. Ils n’entrèrent réellement en service qu’en mars 1985. Ils durent attendre le début de l’année 1991 pour connaître le feu, face aux forces du dictateur baasiste Saddam Hussein après qu’il ait donné l’ordre d’envahir le Koweït. Dès lors les Harrier II devinrent les avions d’attaque favoris de l’Amérique, aux côtés des Fairchild-Republic A-10 Thunderbolt II de l’US Air Force. En janvier 1996 ils remplacèrent totalement et définitivement les derniers Hawker-Siddeley AV-8A Harrier d’origine britannique.

L’Afghanistan dès 2001et l’Irak en 2003 permirent aux pilotes d’AV-8B Harrier II de donner la pleine mesure de leur maîtrise de l’avion. Pourtant déjà le remplacement pointait son nez. Au sein du programme Joint Strike Fighter sa succession avait été intégrée, et testée (de manière marginale) dès l’avion expérimental X-35. Pourtant le plus britannique des avions d’arme américain de ce début de 21ème siècle a su tenir sa place.

Au point même que le McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II est devenu une icône populaire outre-Atlantique, via la marque de sodas PepsiCo ou encore le blockbuster hollywoodien (d’inspiration française) True Lies avec Arnold Schwarzeneger et Jamie Lee Curtiss.

À n’en pas douter la bonne bouille du McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II manquera à bon nombre d’aérophiles, d’un côté comme de l’autre de l’Atlantique nord. Et au rang des bizarreries ne pas oublier sa version biplace de transformation opérationnelle désignée TAV-8B Harrier II aujourd’hui retirée du service.
Des AV-8B Harrier II volent toujours en Europe, en Espagne et en Italie, à chaque fois comme avions embarqués.

Photos © US Marines Corps