ITPS Canada commande six Leonardo M-346T

En 2020, la société canadienne International Test Pilots School (ITPS) annonçait son intention d’acquérir des avions d’entraînement KAI T-50 Golden Eagle. Depuis, le vent a manifestement tourné vers l’Italie. Leonardo et ITPS annonçaient le 26 mai dernier la signature d’un contrat pour l’achat de six appareils M-346T Block 20, assorti d’options pour six appareils additionnels. L’entrée en service des M-36T chez ITPS est prévue en 2029.

Rappelons que ITPS Canada a plus d’un quart de siècle d’expérience dans la prestation de formation de pilotes, tant canadiens qu’étrangers. ITPS comprend trois divisions: une école pour la formation de pilotes d’essais, un centre de de formation tactique destiné aux futurs pilotes de chasse et enfin un service d’ingénierie pour la maintenance et la révision des aéronefs de sa flotte et celle de ses clients. Une trentaine de forces aériennes ont eu recours aux formations offertes par ITPS au fil des ans. L’acquisition d’appareils M-346T contribuera à l’expansion de son programme de formation de pilotes de chasse se déroulant à North Bay en Ontario. Notons qu’une trentaine de forces aériennes ont eu recours aux formations offertes par I’TPS au fil des ans.

Avec cette nouvelle initiative, ITPS Canada veut-elle se positionner comme partenaire incontournable pour  le futur Programme d’entraînement initial des pilotes de chasse de l’avenir de l’Aviation royale canadienne (ARC) ? Pourtant, en février 2025, le gouvernement du Canada désignait l’entreprise québécoise CAE en tant que partenaire stratégique pour développer ce nouveau programme destiné à former les futurs pilotes d’avions de combat CF-35A, et qui sait… d’appareils Saab Gripen.

Rappelons que pendant près de 25 ans, le Canada a assuré le fonctionnement du Centre d’entraînement en vol de l’OTAN où des pilotes canadiens et alliés ont suivi le programme d’entraînement initial des pilotes de chasse. En mars 2024, ce programme a pris fin lorsque l’avion d’entraînement BAE CT-155 Hawk fut retiré du service pour initier la transition vers des solutions d’instruction mieux adaptées aux futurs chasseurs de l’ARC. Pendant cette période, des accords de coopération entre le Canada et des pays alliés permettent de former les candidats au poste de pilote de chasse dans le cadre de la Solution transitoire d’entraînement initial des pilotes de chasse (STEPIC). La STEPIC tire notamment parti d’un partenariat canado-américain au sein du Programme EURO OTAN, dispensé à la base aérienne Sheppard au Texas, sur d’antédiluviens appareils Northrop T-38C Talon sensés être éventuellement remplacés par des Boeing/Saab T-7A Red Hawk.

Mais l’avenir de la formation des futurs pilotes de chasse de l’ARC semble davantage se dessiner à l’International Flight Training School (IFTS) située à la base aérienne de Decimomannu, en Sardaigne. L’IFTS offre un programme complet de formation dispensé grâce à une partenariat entre l’armée de l’air italienne, Leonardo et CAE. Avec un campus tout neuf, un système d’entraînement sur simulateur de vol ultramoderne et une flotte de plus d’une vingtaine d’avions M-346 à la fine pointe de la technologie, l’IFTS forme déjà des pilotes canadiens qui y côtoient des collègues italiens, britanniques, allemands, suédois et japonais. Selon Leonardo et CAE, le modèle de l’IFTS est réplicable ailleurs dans le monde. Leonardo fait d’ailleurs activement la promotion de son M-346FT comme éventuel successeur du CT-155 Hawk au Canada. Les autres candidats probables sont le Boeing/Saab T-7A Red Hawk et KAI T-50. L’annonce de l’achat d’appareils M-346T par ITPS Canada n’est donc pas aussi anodine qu’il y paraît.

Rappelons enfin que CAE est co-partenaire du consortium SkyAlyne chargé du nouveau programme de formation initiale et intermédiaire des pilotes de l’ARC, qui fera largement appel à des aéronefs européens. Dans le contexte actuel des relations tendues entre Washington et Ottawa, Leonardo a donc de bonnes chances de vendre davantage de ses M-346 au Canada au cours des prochaines années.