Un Super Hornet dans les miroirs de Brisbane

J’ai eu, je l’avoue, un léger mouvement de recul en découvrant cette image. Un avion de combat sur l’aile à quelques dizaines de mètres d’un gratte-ciel de verre, six jours avant le 25ème anniversaire des attentats du 11 septembre 2001. Qu’on se rassure, il s’agit « simplement » d’un Boeing F/A-18F Super Hornet de la Royal Australian Air Force en pleine démonstration au-dessus de Brisbane ce samedi 5 septembre, devant une foule venue précisément pour ça.

Le prétexte de ce passage si photogénique s’appelle « Riverfire », un feu d’artifice géant qui ouvre chaque année depuis 1998 le Brisbane Festival, grand rendez-vous culturel du Queensland. Jusqu’à un demi-million de personnes se massent le long des méandres de la Brisbane River pour voir le spectacle tirés à partir de barges, des toits d’immeubles et des ponts. Mais avant que la fête pyrotechnique ne prenne le relais à la nuit tombée, ce sont les pilotes de l’air force australienne qui assurent la première partie. Et c’est bien ce qui fait de Riverfire un événement aéronautique à part entière : des aéronefs militaires qui évoluent en-dessous de la « skyline » des tours du quartier d’affaires (comme l’est Manhattan), avec la rivière pour seul couloir et les couleurs chatoyantes du coucher du soleil.

Sur la photo, cet appareil appartient au No. 1 Squadron basé à Amberley, basé à une cinquantaine de kilomètres de là. Le pilote a engagé un virage très serré, presque à la verticale, et l’air saturé d’humidité se condense instantanément sur l’extrados et le long du fuselage sous l’effet de la dépression, enveloppant par conséquent la cellule d’un voile blanc. La presse locale évoquait une distance de l’ordre de 70 mètres entre la trajectoire et les façades. Au premier plan, alignés sur une structure métallique, les privilégiés du jour équipés de gilets de sécurité brandissent leur smartphones . Détail savoureux, ce sont les spectateurs qui sont en couleur à haute visibilité, alors que le chasseur, dans son gris discret (ces fameuses livrées basse visibilité si fades, avis personnel), n’en a guère besoin. Le Super Hornet avait été précédé plus tôt par un Boeing C-17A Globemaster III du No. 36 Squadron, dont les 50 mètres d’envergure ont réussi à se faufiler entre les tours avec une aisance qui surprend toujours.

Les anciens vous le diront, Riverfire avait autrefois une autre saveur, celle du kérosène enflammé. Pendant des années, la vedette fut le General Dynamics F-111C Aardvark, surnommé le « Pig » par ses équipages, et son fameux « dump and burn« . Le principe tenait à une particularité de sa conception : une bouche de vidange carburant qui se trouvait entre les deux tuyères, si bien qu’un largage effectué avec la post-combustion allumée transformait le carburant en une traînée de flammes de plusieurs dizaines de mètres, visible à des kilomètres dans le ciel du soir. La RAAF a exploité le F-111 de 1973 à 2010, plus d’une décennie après son retrait de l’USAF. Annoncée comme la dernière en 2009, sa participation à Riverfire fut reconduite le 4 septembre 2010 à la demande générale.

Ce goût du passage au ras des bâtiments rappelle une autre polémique de ces derniers jours, de l’autre côté de l’océan indien. Le 29 août, deux Embraer E190 de la compagnie régionale sud-africaine Airlink ont survolé le DHL Stadium du Cap juste avant le test-match entre Springboks et All Blacks. Faut-il y voir une spécialité de l’hémisphère sud ? Je serais tenté de le croire, tant l’Europe, marquée par Ramstein et Habsheim en 1988 ou encore Shoreham en 2015, a depuis longtemps revu les autorisations des organisateurs de meetings. En même temps, quelqu’un a-t-il proposé à Valérie d’autoriser un meeting en soirée au travers des gratte-ciels de La Défense ?

En attendant, j’aurais volontiers enfilé un gilet jaune pour monter via l’escalier de secours au sommet de cet immeuble pour être parmi ces chanceux.

Photo : ABC Brisbane