De Havilland D.H.82B Queen Bee

Aux yeux de la majorité des gens les drones sont apparus entre les années 1970 et 1980 afin de mener des missions de reconnaissance tactique dans des zones à haut risque. Il n’y a évidement rien de plus faux. Les premiers avions sans pilotes sont apparus dès lors qu’on a été capable de les radiocommander, c’est à dire au début… de la Première Guerre mondiale. D’ailleurs le premier drone construit en grande série le fut durant l’entre-deux-guerres en Grande Bretagne en tant que cible volante : le De Havilland D.H.82B Queen Bee.

Au début des années 1930 les Britanniques exploitaient quelques cibles volantes radioguidées Royal Aircraft Establishment Larynx conçus à l’origine comme des missiles antinavires rudimentaires. Ces monoplans à moteurs en étoile était lents, peu manœuvrables, et finalement peu réalistes comme cibles volantes. Pourtant c’était sur cela que les artilleurs de DCA de la British Army et les pilotes de chasse de la Royal Air Force s’entraînaient… dans de rares cas. Aussi un programme fut lancé en 1932 afin de leur trouver un successeur officiel.

Deux options s’offraient alors aux constructeurs britanniques : concevoir de zéro une cible volante comme le Larynx ou bien adapté un avion existant déjà.
Le constructeur De Havilland choisit cette option en développant son D.H.82B Queen Bee. Comme sa désignation le laissait supposer ce drone cible tirait ses origines du biplan d’entraînement D.H.82 Tiger Moth. Pour autant il utilisait le fuselage et le train d’atterrissage d’un D.H.60G Gipsy Moth civil. Au final le drone D.H.82B Queen Bee était un aéronef nouveau.

Extérieurement il se présentait donc comme un hybride à mi-chemin du D.H.60G Gipsy Moth et du D.H.82 Tiger Moth. Ce biplan construit en bois, contreplaqué, et toile devait disposer du minimum de métal nécessaire. Il disposait d’un cockpit monoplace. Sa place avant était garni d’un siège et d’une commande de vol. Elle devait permettre à un pilote d’assurer le transit vers le lieu d’emploi de l’engin. Le poste de pilotage arrière avait été remplacé par un caisson fermé abritant l’équipement de radiocommande qui permettait le décollage, l’exécution de la mission, et éventuellement l’atterrissage du D.H.82B Queen Bee.
Le télépilotage était assuré depuis une console installé au sol.
La motorisation de ce drone restait assurée par le De Havilland Gipsy Major I à quatre cylindre en ligne du Tiger Moth.

On ignore exactement à quel moment du second semestre de 1934 le D.H.82B Queen Bee réalisa son premier vol. C’est au début du premier semestre 1935 que les premiers exemplaires entrèrent en service. En parallèle des drones terrestres, à trains classiques, assemblés par De Havilland une version hydravion à flotteurs fut élaborée par des ingénieurs de Scottish Aviation.
Dès lors la Royal Air Force et la Royal Navy mirent en œuvre leurs exemplaires.

Employés autant pour la formation des servants de DCA que pour celles des pilotes de chasse le De Havilland D.H.82B Queen Bee était encore massivement en service quand la Seconde Guerre mondiale éclata. Une cinquantaine d’exemplaires terrestres fut chargée sur deux cargos et rapidement expédiée au Canada afin de soutenir le plan de formation des pilotes du Commonwealth.
En parallèle ce drone se révéla plus facile d’emploi que l’Airspeed AS.30 Queen Wasp pourtant conçu théoriquement pour le remplacer. Cela n’arriva jamais.

En mai 1945 quand la Seconde Guerre mondiale s’acheva en Europe il restait encore une vingtaine de De Havilland D.H.82B Queen Bee. L’explication de cette longévité pour un engin cible construit à «seulement» 470 exemplaires s’explique par le fait qu’il était fréquent qu’un exemplaire soit reconstruit à partir de deux ou trois autres partiellement détruits. Le recours quasi systématique à la cannibalisation explique pourquoi il demeure impossible de savoir le nombre exact de D.H.82B Queen Bee assemblés.
Deux exemplaires sont parvenus jusqu’à nous. Le premier, codé LF789, est la propriété du De Havilland Aircraft Museum de Salisbury Hall en Angleterre. Le second, codé LF858, vole sous immatriculation civile britannique G-BLUZ lors de meetings aériens. Il y est piloté par son propriétaire.

Pour l’anecdote le De Havilland D.H.82B Queen Bee est considéré par les historiens comme un des avions sans pilote les plus importants du 20ème siècle. Le bruit très particulier de son moteur ainsi que son nom qu’on traduit en français par «reine des abeilles» a fait que les militaires britanniques l’ont surnommé le bourdon, ou en anglais drone. C’est la première fois que ce mot fut employé pour un tel aéronef.