Elle n’avait pas eu d’aussi petit hélicoptère d’entraînement depuis le Hughes TH-55 Osage des années 1960. Dans le cadre de l’initiative Flight School Next le Pentagone a choisi de sélectionner le monoturbine léger Robinson R66. Malgré quelques rares ventes sur les modèles précédents (R22 et R44) c’est la premier contrat étatique d’ampleur pour cet hélicoptériste qui existe depuis 1973. Il va devoir remplacer les Eurocopter UH-72A Lakota employés dans ce rôle comme appareils de transition.
Jusque là le nom de Robinson était intimement lié à l’aviation de tourisme, aux travers de ses trois modèles stars, les monomoteurs R22 et R44 ainsi que le monoturbine R66. C’est donc ce dernier qui devra d’ici à quelques mois rejoindre l’US Army en qualité d’hélicoptère d’entraînement initial. Pour autant ils ne lui appartiendront pas totalement.
En effet l’US Department of War a choisi d’avoir recours au contractor texan M1 Support Services. Ce dernier opère déjà pour l’US Air Force dans le maintien en condition et la mise en œuvre des vieux jets Northrop T-38C Talon du 80th Flying Training Wing à Sheppard AFB. C’est une entreprise qu’on dit en outre très proche des sphères trumpistes. Ce qui a dû aider un peu dans le choix du contrat autour des Robinson R66…
Depuis plusieurs années la formation des futurs pilotes d’hélicoptères de l’US Army était confiée au plus franco-allemand des hélicos américains : l’UH-72A Lakota. Il assurait en fait l’intérim depuis que les Bell TH-67A Creek, très appréciés dans ce rôle, avaient été retirés du service début 2021.
C’est donc une excellente nouvelle pour Robinson et son best-seller civil R66. Plus de 1650 exemplaires de cette machines existent déjà, et ont été vendues aux quatre coins du globe. C’est un hélico majoritairement employé pour le tourisme et les vols d’affaire, il s’agit de la première machine à turbine du constructeur. Son seul utilisateur militaire connu jusque là était la Nigerian Air Force qui en possède quatre exemplaires comme machines là aussi d’entraînement. Même si aucun chiffre n’a pour l’instant été donné par le Pentagone la commande par l’US Army devrait avoisiner les 80 exemplaires minimum.
Il est à noter que Robinson présente désormais son R66 d’entraînement militaire sous la désignation de TH-66 Sage. C’est une bonne idée, à deux petits détails près. La suite alphanumérique des hélicoptères militaires américain le numéro 66 est déjà pris par l’hélicoptère de reconnaissance armée Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche demeuré à l’état de prototype. De la même manière le nom de Sage ne renvoie nullement à une nation native américaine comme il est de coutume dans l’US Army. Celle-ci est donc totalement fantaisiste.
Affaire à suivre
Photo © Robinson
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