Augmentation de la cadence de production du DHC-515 Canadair

Alors que l’assemblage des premiers exemplaires du DHC-515 Canadair est en cours, De Havilland Canada et le Gouvernement du Canada annonçaient le 30 octobre dernier une entente visant à accélérer les livraisons de ce bombardier d’eau de nouvelle génération fort attendu. La date de cette annonce n’est pas anodine, puisqu’elle s’inscrit dans un contexte de rapprochement accéléré entre le Canada et l’Union européenne.

Lors du Sommet Canada / Union européenne, qui s’est tenu à Montréal les 29 et 30 octobre 2026, outre le lancement des négociations visant à faire du Canada un membre associé de l’UE, une foule de domaines de coopération ont été identifiés pour des actions concrètes sous le chapeau d’une Alliance pour l’avenir. Parmi ceux-ci, l’UE et le Canada ont convenu d’élargir  leur collaboration en matière de préparation et d’intervention en cas de catastrophe et de gestion des incendies de forêt, en particulier dans les domaines de la prévention, de la détection précoce, de la gestion forestière, de la formation spécialisée et de l’assistance réciproque. Cela renforcera la capacité des deux partenaires à répondre à des catastrophes naturelles de plus en plus fréquentes et graves, y compris en matière de lutte aérienne contre les incendies. Lors de ce sommet, l’UE a indiquée qu’elle attendait avec impatience la livraison des 24 bombardiers d’eau DHC-515 déjà commandés. Le Canada et l’UE s’engagent à appuyer l’acquisition d’aéronefs et d’équipement de lutte contre les incendies spécialement conçus au Canada et dans l’UE. Cela pourrait évidemment déboucher sur des commandes additionnelles d’appareils DHC-515 destinés à l’Europe.

L’annonce canadienne va dans ce sens. De Havilland Canada a conclu un accord avec le gouvernement canadien et la société fédérale Exportation et Développement Canada (un organisme de crédit à l’exportation) donnant accès à 2,5 milliards de dollars (1,6 milliard d’Euros) de financement qui permettront à De Havilland Canada d’accélérer sa production et d’offrir des créneaux additionnels de livraison de ses avions à partir de 2030, notamment par la mise sur pied d’une deuxième chaîne d’assemblage.

Cette annonce s’explique aussi par un contexte domestique. Depuis quelques années, le Canada est aux prises avec des feux de forêts de plus en plus dévastateurs dûs aux changements climatiques. Certaines Provinces canadiennes ont déjà commandé des appareils DHC-515 pour renouveler leurs flotte. Mais que ce soit à l’Ouest ou à l’Est du pays, certaines Provinces plus touchées militent en faveur de la mise sur pied d’une flotte fédérale de bombardiers d’eau qui pourrait venir en aide aux autorités provinciales quand leurs propres moyens de lutte ne suffisent plus. Le chiffre d’une cinquantaine de DHC-515 a été avancé à cette fin. Certains évoquent même que cette flotte pourrait être opérée par des réservistes de l’Aviation royale canadienne (ARC). Un retour aux sources en quelque sorte pour l’ARC qui fut active à ses débuts dans le domaine de la détection et de la lutte aux feux de forêt, en alignant des hydravions dédiés comme les Canadian Vickers Varuna et Vancouver. Du côté de l’ARC, déjà aux prises avec une pénurie de pilotes et l’entrée en service prochaine de plusieurs nouveaux aéronefs, c’est le silence radio. De plus, la formation de pilotes de bombardiers d’eau n’est pas une mince tâche et le gouvernement fédéral devra inévitablement faire appel à l’expertise des Provinces canadiennes en la matière. Pour ce qui est de l’aspect coordination des moyens d’interventions entre les divers gouvernements concernés, il existe heureusement déjà un Accord d’aide mutuelle ainsi que le Centre interservices des feux de forêt du Canada (CIFFC) qui coordonne le partage des ressources et la mobilisation rapide des pompiers et des équipements de lutte d’une partie du pays à l’autre, selon les besoins urgents. Une coopération aussi étroite est-elle envisageable entre le Canada et l’Europe ? Il y a certes un océan qui sépare les deux, mais il y a déjà des bombardiers d’eau du Québec qui vont combattre les flammes aussi loin que la Colombie-Britannique et la Californie.

Reconnaissant l’ampleur du problème, le gouvernement fédéral a déjà mis en place des mesures temporaires en mai dernier en octroyant des contrats à des entreprises privées (contractors). Bien qu’appréciées, elles sont jugées insuffisantes par les principaux concernés. Plus récemment, un lot d’une dizaine d’appareils Lockheed CC-130H Hercules mis à la retraite par l’ARC furent cédés à l’entreprise canadienne Coulson Aviation afin d’être transformés en bombardiers d’eau. Pour plusieurs, compte tenu de la multitude des plans d’eau au Canada, l’aéronef de prédilection pour la lutte aux feux de forêt demeure l’avion amphibie Bombardier CL-415 et, encore mieux, le DHC-515 dont la livraison du premier exemplaires est prévue au début de 2028… à la Grèce. L’année 2027 toute proche, sera celle de la certification de cette nouvelle génération de l’iconique Canadair.