Interstate L-6 Grasshopper

Au cours de la Seconde Guerre mondiale les forces alliées utilisèrent massivement les avions d’observation et de liaisons. L’US Army Air Corps puis l’US Army Air Force firent surtout appels à deux modèles très très ressemblants l’un vis-à-vis de l’autre : les Aeronca L-3 et Piper L-4. Point intéressant tous deux portaient le patronyme de Grasshopper, renforçant encore un peu plus la confusion entre eux. Pourtant ils ne furent pas les seuls ce petit jeu. Le moins prolifique de ces avions fut lui aussi dérivé d’une machine civile : l’Interstate L-6… Grasshopper.

Début 1940 la petite entreprise californienne Interstate se lança sur le marché des avions de tourisme et d’entraînement civil afin de tenter de contrer l’hégémonie d’avionneurs comme Aeronca, Piper, ou encore Waco. Son avion était des plus simples, et assez voisin esthétiquement parlant des appareils des deux premiers de ces concurrents.
Désigné S-1 Cadet l’avion vola à l’été de la même année. Les ingénieurs d’Interstate décidèrent de proposer leur monomoteur à aile haute sous diverses motorisations. Quatre moteurs en ligne furent choisis : un Continental A50 de 65 chevaux et trois Franklin O-200 de trois puissances différentes : 65, 85, et 90 chevaux. Ainsi le constructeur entendait pouvoir se placer le mieux possible sur le marché.
Ce dernier était pourtant moribond. Les investisseurs américains craignaient que leur pays n’entre tôt ou tard dans la guerre contre l’Allemagne nazie et l’Italie fasciste.

Fin 1940 l’US Army Air Corps s’intéressa au S-1 Cadet. Un exemplaire fut acheté et testé sous la désignation d’Interstate XO-63. Il devait pouvoir servir pour des missions d’observation, de réglage des tirs d’artillerie, et de liaisons. Pour autant quelques menues modifications furent apportées. Un moteur de 102 chevaux lui fut greffé tandis que le fuselage avait été légèrement rallongé de manière à pouvoir accueillir un brancard derrière le pilote. Il n’était alors pas rare que ces avions servent aussi d’ambulance volante.
Sans être révolutionnaire le XO-63 réussit à séduire les militaires et une commande fut passée pour trente exemplaires O-63A.

Les premiers Interstate O-63A Grasshopper de série entrèrent en service en novembre 1941. Au sixième avion livré, en fait le début du deuxième lot, la désignation de ces machines changea. La lettre O disparut de l’arsenal américain pour les avions de liaisons et d’observation, laissant la place à la lettre L. Les O-63A devinrent alors des L-6A, sans changement du nom.
Quand l’Amérique entra en guerre quelques semaines plus tard le contrat fut revu à la hausse. Deux cent cinquante Interstate L-6A Grasshopper devaient désormais entrer en service.

Durant la Seconde Guerre mondiale l’Interstate L-6A Grasshopper assura surtout des missions d’observation et de réglage des tirs d’artillerie sur le front du Pacifique. Quelques rares exemplaires furent pourtant déployés en Méditerranée.
Avion plutôt réussi il se traînait pourtant une mauvaise réputation en matière de liaisons, ses passagers se plaignant souvent d’un cruel manque de confort. À l’été 1942 onze S-1 Cadet civils furent réquisitionnés et livrés à l’US Army Air Force comme L-6B Grasshopper. Ces avions furent principalement employés pour la surveillance côtière en Alaska , dans la crainte d’un débarquement japonais.

À l’instar de tous les autres Grasshopper le L-6 fut un avion de l’ombre. Jamais médiatisé ce monomoteur traversa la Seconde Guerre mondiale sans la moindre étincelle. Une trentaine n’y résista pas, détruite par la chasse et la DCA japonaises.
Pour autant il entra dans l’histoire le 7 décembre 1941 quand un S-1 Cadet civil devint un des premiers avions américains à croiser l’armada japonaise qui allait frapper Pearl Harbor. Le petit monomoteur n’intéressa même pas la chasse embarquée nippone. L’avion put continuer sa route. Aux commandes se trouvait une aviatrice qui allait ensuite rejoindre les WASP, les fameuses Women Airforce Service Pilots. Cet avion fut aussi le dernier appareil à recevoir une désignation en O transformé ensuite en désignation en L.

Aujourd’hui quelques Interstate L-6 Grasshopper sont préservés dans des musées américains. Des S-1 Cadet civils ont été également repeints comme avions militaires et présentés régulièrement en meetings aériens outre-Atlantique.
Il est à noter qu’après guerre huit L-6A furent versés à la Fuerza Aérea Boliviana qui leur octroya la désignation L-8A. Ils restèrent en service jusqu’au début des années 1960. La Bolivie fut le seul pays à utiliser l’avion à des fins militaires, en dehors des États-Unis.