Sperry PQM-102 Pave Deuce

Aujourd’hui les drones sont quasiment partout dans la sphère militaire, allant même avec l’YFQ-42 de General Atomics jusqu’à s’aventurer sur les plates-bandes des chasseurs. Pourtant pendant longtemps leur rôle fut simplement celui de simuler les avions militaires afin de finir au tapis. Les drones cibles étaient nés. Ils datent globalement de l’entre-deux-guerres avec le biplan Queen Bee britannique et de la Seconde Guerre mondiale avec les monoplans PQ-8 et PQ-14 Cadet américains. Au fur et à mesure que l’électronique embarquée fit son apparition à bord les drones cibles évoluèrent jusqu’à l’adaptation de jets de chasse transformés comme tels. L’appareil au programme le plus complexe et le plus abouti apparut aux États-Unis dans les années 1970 : le Sperry PQM-102 Pave Deuce.

Au mois de mars 1973 l’industriel américain Sperry, spécialiste dans la transformation d’avions de chasse en drones cibles, reçut du Pentagone l’instruction d’étudier et de développer une version télépilotée du chasseur Convair F-102 Delta Dagger. Ce chantier s’inscrivait dans le vaste programme FSAT, pour Full Scale Aerial Target. Le futur avion sans pilote devait pouvoir remplacer à la fois les QF-86 de l’US Air Force et les QF-9 de l’US Navy, dérivés respectivement des North American F-86 Sabre et des Grumman F-9 Cougar.

Pour les ingénieurs la cause était entendue : le nouvel avion était juste plus gros et légèrement plus rapide. Sauf que le cahier des charges du Pentagone était particulièrement précis. Le futur drone cible devait pouvoir voler entre 200 et 55 000 pieds d’altitude, soit entre 60 et 16 765 mètres, encaisser jusqu’à 8G, et maintenir une vitesse de Mach 1.19 à 35 000 pieds soit environ 10 670 mètres d’altitude. Jusque là les dronisations d’avions de chasse qu’ils avaient réalisés ne dépassaient que légèrement le mur du son, ce nouvel engin était donc bien plus précis.

Initialement désigné Sperry QF-102A le drone reçut à l’automne 1973 celle de PQM-102A. Son patronyme officiel était Pave Deuce, issu du surnom du F-102. Au prototype et aux cinq exemplaires de présérie devaient succéder soixante-cinq exemplaires de série. Le système de stabilisation des commandes de vol employé dérivait de celui du QF-86 et avait déjà servi sur le QF-100 (issu du North American F-100 Super Sabre) bien que cette dernière cible volante n’ait pas donné pleine satisfaction aux militaires. De cette manière le PQM-102A pouvait décoller et atterrir avec un pilote installé dans un shelter à moins de cent kilomètres. Afin de permettre de maintenir les altitudes, maœuvrabilités, et vitesses commandées par le Pentagone Sperry développa le radar embarqué AN/FPS-16 couplé aux commandes vol de distance. Jamais une avionique aussi avancée n’avait été élaboré pour un drone cible dans le monde. Six caméras furent installées à divers endroits du fuselage afin de capter les images des tirs réalisés contre le PQM-102A. Chacune était intégrée dans un compartiment fortement blindé. De ce fait, et malgré l’absence d’un poste de pilotage la masse du drone cible était comparable à celle du chasseur.

C’est le 5 avril 1975 que le premier Sperry PQM-102 Pave Deuce vola depuis le centre d’essais du constructeur à Phoenix en Arizona. Les cinq exemplaires de présérie furent eux testés par l’US Air Force et l’US Navy à Edwards AFB en Californie. La première fut emballée la seconde nettement moins. À l’été 1975 l’US Navy quitta le programme privilégiant désormais les drones cibles traditionnels comme le Ryan BQM-34 Firebee ou le Beechcraft AQM-37 Jayhawk. Les premiers PQM-102A furent acceptés au service par l’US Air Force en mars 1976, soit seulement trois ans après le lancement du programme.

À cette époque quelques rares Convair F-102A Delta Dagger servaient encore dans des unités de l’Air National Guard. Leur retrait du service étant planifié pour septembre de la même année le Pentagone choisit d’augmenter la surface de day-glow, de panneaux colorés en rouge, signifiant qu’il s’agissait là de drones. Comme cela avait été fait pour le QF-86 il fut décidé de modifier également des F-102 en drone cible pouvant être occasionnellement pilotés. Le PQM-102B était né. De cette manière il était possible de convoyer un drone cible sur plusieurs centaines voire mille à deux milles kilomètres. Le ravitaillement en vol était exclu, non prévu dans le cahier des charges. Cent quarante six exemplaires de cette seconde version furent construits. Le Pentagone demanda à Sperry d’étudier la possibilité de transformer une vingtaine de biplaces d’entraînement avancé TF-102 en drones mais cette fois l’industriel refusa du fait de la structure même de ces avions et de leur poste de pilotage côte à côte.
Il est à noter que certains PQM-102B conservaient le camouflage de la guerre du Vietnam, non pas pour des raisons tactiques mais purement économique. Cela revenait moins cher que de les repeindre.

Si bien sûr les Sperry PQM-102B Pave Deuce n’étaient jamais la cible de tirs lorsque les pilotes étaient à bord cela n’impliqua pas que ceux-ci se limitèrent à convoyer les drones cibles. Ils participèrent également à des tests, notamment d’accrochage radar aux profits d’avions de combat en développement comme les General Dynamics YF-16 Fighting Falcon, ou encore les Northrop YF-17 Cobra et YF-20 Tigershark. Les PQM-102A furent en premier lieu employés afin d’être détruits par des tirs de missiles air-air AIM-7 Sparrow et AIM-9 Sidewinder. Ils furent également employés dans le développement des versions avancés des missiles sol-air MIM-23 Hawk. Pourtant leur principale charge fut de tester le tout nouveau système de DCA des États-Unis, le MIM-104 Patriot.

Après dix années de service, et alors que 85% des exemplaires assemblés avaient été détruits dans les règles de l’art, le Sperry PQM-102 Pave Deuce fut retiré du service. En cette année 1986 le «tout nouveau» QF-4E Pave Rhino avait pris le relais. Aucun de ces drones cibles ne fut exporté. Au moins trois sont connus comme gate guards sur des bases de l’US Air Force.

À bien des égards les avions de chasse transformés en drones cibles sont l’apanage des supers puissances. Et à ce niveau là l’US Air Force avec ses Sperry PQM-102 Pave Deuce (mais aussi ses prédécesseurs et successeurs) est l’exemple parfait. Tous les chasseurs transformés en drones à la suite du PQM-102 ont hérité d’une évolution du radar AN/FPS-16. Le programme FSAT est toujours d’actualité en 2025, avec désormais des drones cibles aux capacités furtives confirmées. On n’arrête pas le progrès.