Tupolev Tu-214 ‘Mogul’

À la toute fin de l’ère soviétique le mythique avionneur Tupolev cherche à concurrencer deux avions de ligne occidentaux : l’émergent Airbus A320 et le légèrement plus ancien Boeing 757. Les résultats de ses études donnent le Tu-204 qui s’il est alors technologiquement réussi se heurte de plein fouet à la désagrégation de l’URSS au cours des années 1990 et l’émergence d’une économie capitaliste russe alors totalement gangrénée par la corruption. Sa production est de ce fait assez limitée, même si en 1996 apparait le Tu-214 qui doit cette fois permettre de relancer la carrière commercial de l’appareil. Au final malgré quelques commandes issus de compagnies aériennes locales la seule véritable carrière de l’avion a lieu sous la forme d’un biréacteur militaire multi-missions connu désormais comme Tu-214 Mogul.

Avec des acquisitions commerciales erratiques l’avionneur Tupolev décide en 2005 de proposer son Tu-214 aux forces aériennes russes comme plateforme de renseignement et de commandement aéroporté. Le constructeur sait que les avions issus de la guerre froide, majoritairement des Ilyushin Il-20M Coot-A / Il-22M/P Coot-B, sont en voie d’obsolescence. Sur fonds propres il décide donc de développer une version de relai communication pour les forces stratégiques. Deux exemplaires en sont produits et après essais en mai 2010 sont acceptés au service par le ministère russe de la défense sous la désignation de Tu-214PU en avril 2011. Jamais payés par Moscou ils sont repeints aux couleurs de la compagnie aérienne étatique Rossyia et affectés directement au service du Kremlin.

Immédiatement Tupolev revient dans les bonnes grâces du régime russe. Des commandes, cette fois honorées financièrement, sont passées pour des versions militaires très particulières du Tu-214. La principale est alors le Tu-214SR de commandement aéroportée et de relai communication, très proche dans sa définition du Tu-214PU, et entré en service début 2012. Cinq exemplaires en sont produits. À la demande expresse de Vladimir Poutine deux exemplaires supplémentaires de Tu-214SR sont produits mais avec un aménagement intérieur moins spartiate, plus luxueux. Désignés Tu-214SUS ils deviennent à partir de l’été 2013 les avions officiels du Kremlin pour les vols prioritaires, en parallèle de l’Ilyushin Il-96 présidentiel. Ils sont notamment aperçus à plusieurs reprises entre l’invasion et l’annexion russe de la péninsule ukrainienne de Crimée et le début des années 2020. Après une pause de quelques mois ils reviennent sur le devant de la scène au début de l’année 2022 suite à l’invasion du territoire ukrainien et aux frappes aériennes menées contre celui-ci.

Pour autant le Tupolev Tu-214 n’est pas qu’un simple poste de commandement et de relais communications. C’est aussi un avion espion, particulièrement discret, sous la forme du Tu-214R spécialisé dans l’interception des communications et des signaux adverses. Bardé d’antennes l’avion possède en plus un radar à ouverture synthétique lui offrant une capacité de suivi des mouvements au sol. Officiellement cinq exemplaires sont en service depuis 2013, officieusement on parle du double. Plusieurs d’entre eux ont été observés aux abords de la frontièr ukrainienne entre l’été 2021 et l’invasion de février 2022. En outre ils sont régulièrement identifiés par les chasses alliés aux confins de l’espace aérien de l’Union Européenne.

À l’instar de ce qui se passait en URSS on ne peut pas franchement dire que la Russie joue la carte de la transparence sur les équipements de ces avions. Seule exception, et pour cause, les deux Tupolev Tu-214ON sont bien connus et largement documentés : ils survolent régulièrement et en totale légalité les territoires des différents pays de l’OTAN. Équivalents aux Boeing OC-135B de l’US Air Force les Tu-214ON sont employés dans le cadre des accords Open Skies. Ils disposent d’un radar à ouverture synthétique d’une portée allant de 50 à 200 kilomètres, type M402N, de trois caméras numériques à haute définition KTBO-6, de trois appareils photos à grande cadence focale AK-112, et d’un appareil photo panoramique très haute définition A-84ON. Le premier exemplaire est entré en service en 2012 et le second deux ans plus tard.
Les Tu-214ON portent des marquages de nationalité en cyrillique et en anglais.

C’est en 2016 que plusieurs publications internationales ont commencé à faire état de la désignation OTAN de Mogul pour cet avion, et même de Mogul-B pour le Tu-214R. Par contre il ne semble pas que les deux Tu-214ON soient concernés, sans doute pour des raisons purement diplomatiques. Des versions spécifiques liées aux FSB, les puissants services de renseignement de la fédération de Russie, semblent également exister donc un Tu-214VPU pouvant servir au commandement aéroporté des opérations spéciales. Contrairement à l’usage durant la guerre froide aucun avion ne porte les marquages d’Aeroflot, même si certaines livrées rappellent fortement la compagnie étatique russe.

Bien entendu à ce jour aucun Tupolev Tu-214 Mogul n’a été exporté.