C’est le grand retour d’une unité prestigieuse dont les origines remontent à la Première Guerre Mondiale. Ce mardi 16 juillet 2019 six Lockheed-Martin F-35B Lightning II appartenant à la Royal Air Force se sont posés sur le sol britannique en provenance de la côte est des États-Unis. À partir de ce jeudi 1er août les avions seront versés au 207th squadron et assureront la mission de transformation opérationnelle des futurs pilotes. En comptant les ravitaillement en vol le trajet au-dessus de l’Atlantique a duré dix heures environ.
Lorsque le mois prochain ces six avions seront déclarés opérationnels le 207th squadron deviendra la première unité d’entraînement avancé et de transformation opérationnelle évoluant sur Lockheed-Martin F-35 Lightning II en dehors des États-Unis. Et ça, c’est historique ! D’ailleurs lorsqu’ils ont quitté le territoire américain ces jets furtifs étaient basés à MCAS Beaufort, le home sweet home de la VMFAT-501. Pour mémoire cette unité forme les futurs pilotes de l’US Marines Corps mais également dans quelques années leurs homologues d’autres pays volant sur F-35B.
C’est sur la base de RAF Marham dans l’est de l’Angleterre que se sont posés ces six jets de combat qui venaient de traverser l’Atlantique nord. Durant tout le vol ils étaient accompagnés par deux avions ravitailleurs Airbus Defense & Space Voyager KC Mk-2.
Pour autant croire que le 207th squadron ne sera qu’une OCU (pour Operationnal Conversion Unit) c’est mal connaitre l’évolution actuelle de la RAF. Certes la transformation sera donc sa mission principale mais il pourra également remplir des missions de combat, et notamment la défense aérienne d’une partie du territoire britannique.
Ces six premiers Lockheed-Martin F-35B Lightning II affectés au 207th squadron portent les numéros de série suivants : ZM137, ZM139, ZM149, ZM150, ZM151, et ZM152. Deux d’entre-eux portent en outre une décoration spéciale au niveau de l’empennage en plus des marquages de nationalité britannique. À terme tous les pilotes britanniques évoluant sur ce monoplace furtif de facture américaine passeront donc entre les mains des pilotes instructeurs de RAF Marham. Ils rejoindront ensuite leurs unités et voleront sur leurs propres F-35B Lightning II.
Photo © UK Ministry of Defence.
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