Le F-35C Lightning II fait renaître la célèbre VMFA-115 Silver Eagles !

C’est un des plus prestigieuses unités de chasse de l’US Marines Corps. Depuis une dizaine de jours la VMFA-115 Silver Eagles a été réactivé, après deux ans et demi en sommeil, et transformé sur chasseur furtif Lockheed-Martin F-35C Lightning II. Ce n’est pas le seul changement pour elle puisqu’elle en a profité pour déménager et se retrouver au sein d’un Marine Aircraft Group inédit : le MAG 14. Elle devrait réaliser son premier embarquement sur porte-avions au début de l’année prochaine.

Héritière de la guerre du Pacifique, durant laquelle elle volait sur Vought F4U-1 Corsair (en fait principalement sur sa version construite sous licence Goodyear FG-1D) et réalisait aussi bien des missions de chasse que de chasse bombardement face aux forces nippones la VMFA-115 Silver Eagles a toujours utilisé les meilleurs avions américains. Ou disons ceux qui avaient le vent en poupe à l’époque. C’est pourquoi en Corée elle combattit sur Grumman F9F-4 Panther, réalisant cette fois principalement des missions de chasse pure et d’escorte aérienne.
En fait dès lors la VMFA-115 Silver Eagles s’est fait une spécialité dans le combat air-air, confirmée par sa transformation en 1957 sur intercepteur Douglas F4D-1 Skyray, monture sur laquelle elle volait lors du réalignement de septembre 1962 et qu’elle délaissa deux ans plus tard aux profits du McDonnell F-4B Phantom II.

Ce dernier fut son premier avion de combat connu sur une longue durée : 1964 – 1985. Et sur ces vingt-et-un ans ses missions évoluèrent grandement. Chasse pure donc dans un premier temps, escorte en fait au-dessus du Vietnam, puis peu à peu une fois revenu aux États-Unis le retour vers la chasse bombardement. Mais toujours cette même version du Phantom II, celle qui permettait à la VMFA-115 Silver Eagles d’embarquer régulièrement sur porte-avions. Au milieu des années 1980 le F-4B étant quasi obsolète ce fut le passage sur McDonnell-Douglas F/A-18A Hornet, la monture avec laquelle l’unité découvrit à la fois les opérations multi-rôles et la fin de la guerre froide.
Irak – Koweït en 1990-1991 puis dix ans plus tard Afghanistan la VMFA-115 Silver Eagles renouait avec ses missions en zone de guerre.
En 2020 ses F/A-18A (largement tous modernisés au standard A+) sont suppléés par des F/A-18C légèrement moins vieux et détachés quelques mois au Japon dans le cadre des renforcements de sécurité de ce pays après la décision de confinement des populations civiles suite au Covid-19. Trois ans plus tard, en novembre 2023 le couperet tombe. L’unité est mise en sommeil le temps de sa future transformation.

L’année 2024 sera décisive pour elle. L’US Navy veut la voir opérer sur F-35B mais l’US Marines Corps souhaite le F-35C afin que la VMFA-115 puisse continuer ses embarquements sur porte-avions. Finalement il aura le dernier mot. Ce sera le F-35C ! Et le premier vol eut lieu ce vendredi 31 juillet 2026 avec l’avion (flambant neuf) numéro 139.
Depuis lors les vols s’enchaînent. Pourtant cette «Belle au bois dormant» ne s’est pas réveillée dans son château.

Mise en sommeil à MCAS Beaufort en Caroline du Sud, base dont elle dépendait organiquement depuis 1949, la VMFA-115 Silver Eagles a été réactivée à MCAS Cherry Point en Caroline du Nord. De ce fait elle changé de rattachement opérationnel, passant du Marine Aircraft Group 31 au Marine Aircraft Group 14.
Tout ce second semestre 2026 sera dédié à l’entraînement avancé et à la transformation opérationnelle des pilotes ainsi qu’à la formation avancée des mécanos de l’unité. Objectif premier trimestre 2027 et premier embarquement sur porte-avions avec ce tout nouveau Lockheed-Martin F-35C Lightning II ; le seul et unique chasseur de 5ème génération opérationnel sur porte-avions. On verra combien de temps la VMFA-115 Silver Eagles volera sur cette monture inédite.

Affaire à suivre.

Photos © US Marines Corps