En France quand on pense à l’hélicoptère Aérospatiale SA.330 Puma on imagine souvent des machines de l’Aviation Légère de l’Armée de Terre ou de l’Armée de l’Air et de l’Espace. Pourtant un de ses historiques utilisateurs est la puissante Royal Air Force qui le fait voler depuis 1971. Pour l’occasion un Puma HC.2 a été spécialement repeint par les équipes de RAF Benson, l’antre de ces aéronefs dans le sud de l’Angleterre. Cet exemplaire conservera la livrée pour les douze prochains mois.
Si la Royal Air Force réceptionna ses deux premiers Westland Puma HC Mk-1 le 29 janvier 1971 il fallut attendre quatre mois et demi, et le 14 juin 1971, pour que l’hélicoptère entre officiellement en service dans la force aérienne de Sa Majesté. Il était alors le nec plus ultra des machines de transport et d’assaut dans l’arsenal britannique. Face à lui les Westland Wessex et Whirlwind aux origines américaines assumés se prirent un vrai coup de vieux ! Il poussa d’ailleurs ce dernier vers la porte de sortie.
Dans la RAF le Westland Puma est une légende volante. Il a servi partout où la Grande Bretagne a eu besoin de lui : Afghanistan, canal du Mozambique, ex-Yougoslavie, ou encore Irak. Et à chaque fois il a permis de déposer et de récupérer efficacement les troupes engagées. La Royal Air Force a aussi fait appel à lui pour des missions intérieures, sur le territoire britannique métropolitain, comme à Londres lors des Jeux Olympiques ou en Irlande du Nord face à la menace terroriste indépendantiste. En outre-mer c’est évidemment aux Malouines que l’hélicoptère a été déployé, notamment après le coup de force de l’Argentine.
Aujourd’hui encore l’hélicoptère continue de voler, cinquante ans après son entrée en service. L’un d’entre eux était encore cette semaine dans le sud de la France pour travailler aux côtés de l’Armée de l’Air et de l’Espace. Les Puma HC.2 assistent les populations civiles britanniques autant que leurs forces de défense.
Pour autant ce sont des hélicoptères désormais en sursis, Londres ayant décidé de les retirer du service prochainement. La course à leur succession est lancée, les hélicoptéristes sont sur la ligne de départ.
Pour marquer l’anniversaire la Royal Air Force a décidé de repeindre le Puma HC.2 codé XW224 aux couleurs des machines en service entre 1971 et 1983. Les emblèmes de chaque escadrons britanniques qui firent voler cette machine sont reproduites au-dessus des portes latérales de l’hélicoptère tandis qu’un très élégant Union Flag a été reproduit au niveau du rotor anti-couple. Le résultat est franchement chouette !
C’est ce vendredi 2 juillet 2021 que l’appareil a été révélé, à l’occasion d’un vol au-dessus de la campagne anglaise. Il a notamment survolé le majestueux palais de Blenheim près de la ville de Woodstock, un des plus célèbres monuments britanniques.
Photos © Royal Air Force
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