Il n’y a pas que dans l’Air National Guard que les jours du puissant chasseur sont désormais comptés, il y a aussi dans les Pacific Air Forces. Après 43 ans de bons et loyaux services le McDonnell-Douglas F-15 Eagle va débuter ce mardi 1er novembre 2022 sa retraite opérationnelle du Japon. Le 18th Wing de l’US Air Force qui les met en œuvre commence en effet leur rapatriement vers les États-Unis sans savoir actuellement quel avion les remplacera. La décision doit être prise d’ici à fin 2023.
C’est en effet en 1979 que les premiers McDonnell F-15A/B Eagle sont arrivés dans les rangs des 44th et 67th Fighter Squadron qui composent la partie chasse du 18th Wing. Dans les deux cas ils y ont remplacé le McDonnell F-4C Phantom II dont la carrière y fut finalement assez courte puisque inférieure à dix ans. Et dès le milieu des années 1990 les McDonnell-Douglas F-15C/D plus modernes les ont remplacés.
Contrairement à d’autres unités américaines déployées au Japon les chasseurs du 18th Wing ne sont plus vus depuis très longtemps comme des forces d’occupation. L’opinion publique nippone a bien conscience du rôle protecteur des quarante-huit chasseurs de supériorité aérienne F-15C/D Eagle présent à Kadena AB. Ils assurent notamment des identifications voire des interceptions d’avions militaires chinois et russes en collaboration avec la JASDF, la Japan Air Self-Defense Force. Pour beaucoup de Japonais le F-15 demeure malgré son âge une redoutable machine de défense aérienne.
Aussi quand le Pentagone a choisi de retirer progressivement du service tous les avions des 44th et 67th Fighter Squadron ça n’a pas forcément été bien compris par les forces japonaises. D’autant qu’on ignore encore aujourd’hui quels avions leurs succèderont dans ce rôle ô combien stratégique qu’est la défense aérienne de l’archipel. Initialement l’administration Trump avait annoncé que ce rôle reviendrait au Lockheed-Martin F-35A Lightning II avant que l’administration Biden ne vienne s’y intéresser. Celle-ci table désormais plutôt sur le Boeing F-15EX Eagle II comme remplaçant naturel. On est donc dans l’expectative; ce sera de ce fait au Congrès américain de trancher le dilemme de l’avenir du 18th Wing.
Ce mardi 1er novembre 2022 deux premiers avions doivent prendre le chemin du territoire américain, et plus particulièrement de Davis-Monthan AFB. Après avoir été conditionnés ils seront stockés en attente d’une hypothétique revente ou d’un départ pour la ferraille dans quelques années. Le processus de retrait du service doit se poursuivre jusque fin octobre 2024. On connaitra alors le remplaçant.
Affaire donc à suivre.
Photos © US Air Force.
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