L’Air National Guard de l’Oregon prépare ses adieux au F-15 Eagle, ou presque.

C’est une histoire vieille de 24 ans aujourd’hui qui prendra fin l’année prochaine, ou presque. Le 173rd Fighter Wing de l’US Air Force cessera ses activités sur McDonnell-Douglas F-15C/D Eagle au cours de l’été 2023. À ce moment-là cette unité évoluera lentement vers le Boeing F-15EX Eagle II, conservant ainsi sa vocation d’unité de transformation opérationnelle et, évitant surtout de devenir stricto-sensu une formation de chasse. C’est donc toute la vocation de ce wing de l’Air National Guard qui demeure conservée

Au sein de l’US Air National Guard le 173rd Fighter Wing a toujours été une unité particulière. Stationnée à Kingsley Field ANGB, partie militaire de l’aéroport régional de Crater Lake, dans le sud de l’Oregon elle évolue depuis 1998 sur le fameux biréacteur de chasse. Jusqu’en 2004 il s’agissait de McDonnell F-15A/B de première génération et depuis cette date ce sont des McDonnell-Douglas F-15C/D qui portent ses couleurs.
Sauf que comme le prévoyait le plan dévoilé à l’été 2020 ces avions sont appelés à disparaitre de l’arsenal du 173rd Fighter Wing.

En un quart de siècle d’existence en son sein les célèbres chasseurs sont devenus la monture de référence des pilotes de l’Oregon. Bien sûr ils leurs permettent d’assurer une partie de la défense aérienne de la côte Pacifique des États-Unis mais pas uniquement. Appartenant à l’Air National Guard donc le 173rd Fighter Wing est pourtant placé sous l’autorité de l’Air Education & Training Command et assure de ce fait une mission d’entraînement avancé et plus spécifiquement de transformation opérationnelle. Ses élèves sont avant tout les pilotes des autres formations américaines qui doivent apprendre à voler sur ce chasseur d’ancienne génération, et souvent de «désapprendre» ce qu’ils savaient sur des appareils plus modernes comme par exemple le General Dynamics F-16C Fighting Falcon ou le Lockheed-Martin F-22A Raptor. En outre les instructeurs du 173rd FW forment également les pilotes et mécanos de la FAA et de la NASA.

C’est donc ce dernier point qui risque fortement d’être modifié à partir d’août prochain. En effet l’unité réalisera sa conversion vers l’ultramoderne Boeing F-15EX Eagle II. Le 173rd Fighter Wing sera même la première formation américaine à recevoir de tels chasseurs dernier cri. Une rareté quand on sait que généralement l’Air National Guard réceptionne plutôt des avions déjà éprouvés par les unités d’active de l’US Air Force.
L’Oregon deviendra donc au second semestre 2023 le premier état américain à voir sa défense aérienne confiée au puissant F-15EX Eagle II, véritable camion volant pour missiles air-air. Si officiellement cet avion demeure une machine de supériorité aérienne il est surtout, officieusement, un jet de domination aérienne.

Les installations de Kingsley Field ANGB ne seront donc pas modifiés, le F-15EX Eagle II n’étant pas plus encombrant qu’un F-15D Eagle. Par contre la révolution sera dans l’emploi de l’avion tant l’avionique et l’armement entre les deux jets diffèrent.
Le passage de l’Eagle à l’Eagle II sera donc synonyme de rupture… dans la continuité.

Photo © US Air Force