Les prétendants au remplacement du Puma HC2 désormais officiellement connus.

Le Ministry of Defence a (enfin) rendu sa copie. Airbus Helicopters, Boeing, Leonardo, et Sikorsky sont donc retenus afin de présenter chacun leur hélicoptère dans le cadre du NMH, le programme dit New Medium Helicopter, visant avant tout au remplacement des Westland Puma HC2 de la Royal Air Force. La société britannique AceHawk Aerospace et le géant américano-canadien Bell Helicopter ont donc vu leurs propositions respectives rejetées. L’annonce du vainqueur est attendu pour le premier semestre 2023, avec signature du contrat à la clef.

Pour être parfaitement exact le programme NMH vise également au remplacement des trois Bell Griffin HAR3 également de la Royal Air Force et à dix hélicoptères de l’Army Air Corps. Il s’agit de cinq Bell 212 Twin Huey et de cinq Eurocopter AS.365N Dauphin 2.
C’est donc un contrat ô combien important pour la défense britannique. Vingt-trois Westland Puma HC2 ainsi que les treize appareils des trois modèles précédemment cités représentant deux armes différentes pour un seul modèle vainqueur. Les forces britanniques donnent une nouvelle définition au concept de rationalisation.

Les appareils en lice sont donc actuellement le tout nouvel Airbus Helicopters H175M dont la conception est étroitement liée au programme NHM, le Boeing MH-139 Grey Wolf dérivé américanisé de l’Agusta-Westland AW.139, le Leonardo AW.149, et enfin le Sikorsky S-70M Blackhawk. Deux appareils ont donc été rejetés. Le premier est le nouveau biturbine Bell 525 Relentless dont la participation au programme en avait surpris plus d’un et le second est l’AceHawk ML-70. Ce dernier n’est ni plus ni moins qu’une version modernisée du Blackhawk américain intégrant de l’avionique britannique.

Le rejet catégorique de cet AceHawk ML-70 a d’ailleurs été vertement critiqué par une partie de la classe politique britannique, notamment par des parlementaires majoritaires conservateurs. Ils voyaient en lui un hélicoptère permettant de garantir des emplois industriels britanniques dans l’usine sise sur l’aéroport de Teeside dans le nord-est de l’Angleterre. En fait d’ores et déjà deux favoris semblent clairement se détacher de la compétition : l’Airbus Helicopters H175M et le Leonardo AW.149. Pour les deux machines une chaîne d’assemblage au Royaume-Uni est annoncée tandis que les appareils de Boeing et de Sikorsky seront assemblés, s’ils l’emportent, respectivement aux États-Unis et en Pologne.

Le contrat NHM n’est pas encore pleinement défini. Le Ministry of Defence voudrait trente-cinq hélicoptères mais les parlementaires britanniques souhaiteraient le réduire à trente afin de faire des économies. Les débats sont donc loin d’être terminés sur le sujet.
Affaire à suivre.

Photo © UK Ministry of Defense.