Début de la fin pour les F-15C/D Eagle de l’Air National Guard de Floride.

Sur ce coup là l’US Air Force et l’avionneur Lockheed-Martin sont raccord avec le calendrier établi à l’été 2020. En cet automne 2023 le 159th Fighter Squadron a cessé de former de nouveaux pilotes sur ses biplaces de transformation opérationnelle McDonnell-Douglas F-15D Eagle. Il s’agit du premier pas dans la transition vers le Lockheed-Martin F-35A Lightning II qui doit assurer le remplacement du vénérable biréacteur. Pour l’Air National Guard de Floride c’est la fin annoncée d’une aventure de 28 ans sur l’Eagle.

C’est en effet en 1995 que le 125th Fighter Wing, et plus  particulièrement son 159th Fighter Squadron, prirent livraison de leurs premiers McDonnell F-15A/B Eagle. Ils restèrent en dotation onze ans avant de laisser la place aux McDonnell-Douglas F-15C/D Eagle beaucoup plus modernes et aujourd’hui encore en dotation. Ce sont eux qui l’an prochain seront remplacés par des Lockheed-Martin F-35A Lightning II encore plus évolués. Pour cette unité de chasse rattachée historiquement à l’Air National Guard de l’état de Floride voler sur des chasseurs d’exception est un peu une tradition. Dans le passé le 159th Fighter Squadron vola sur General Dynamics F-16A/B Fighting Falcon mais également quelques temps plus tôt sur Convair F-106A Delta Dart et avant cela sur F-102A Delta Dagger du même avionneur. L’unité était alors appelée 159th Fighter Interceptor Squadron. Sa première monture de chasse fut le North American F-86D Sabre Dog.

Bien qu’officiellement stationné à Jacksonville ANGB dans le nord-est de l’état le 159th Fighter Squadron entretient en permanence un détachement à Hampstead AFB à l’autre bout de la Floride, dans le sud. Grâce à ces deux emprises le 125th Fighter Wing permet de couvrir l’intégralité de l’espace aérien floridien, et donc assurer une meilleure protection de cette partie des États-Unis. En alerte 24/24 ils peuvent décoller en quelques minutes avec missiles air-air AIM-9 Sidewinder et AIM-120 AMRAAM sous les ailes afin d’identifier et d’intercepter n’importe quel aéronef intrus… ou afin d’assister un jet d’affaire en difficulté. Récemment les F-15C/D Eagle du 159th Fighter Squadron ont été mis en lumière en assurant la sécurité rapprochée du tir spatial Artemis I.

En fait malgré la fin de la transformation opérationnelle des jeunes pilotes le 125th Fighter Wing demeure un des maillons essentiels de la chaîne de défense aérienne des États-Unis. Aussi sa transition vers le chasseur de 5e génération devra se faire de la manière la plus douce. Pas sûr que le NORAD puisse se passer, même quelques semaines seulement, d’une unité aussi experte en missions de chasse. Début 2024 donc le F-35A fera son apparition laissant peu à peu le F-15C/D partir vers une retraite bien méritée.

Affaire à suivre.

Photos © US Air Force