L’an prochain l’US Air Force se séparera de 250 avions de combat.

C’est une volonté budgétaire qui devrait faire économiser au contribuable américain à peine plus de deux milliards de dollars US sur l’exercice fiscal 2025. A-10C Thunderbolt II, F-15E Strike Eagle, ou encore F-22A Raptor vont donc devoir prochainement rejoindre Davis Monthan AFB et son gigantesque «cimetière des éléphants». La décision de l’US Air Force doit permettre à la fois de préparer l’arrivée massive des Lockheed-Martin F-35A Lightning II mais aussi de réduire la voilure sur les dépenses publiques. Une décision que l’US Department of Air Force doit encore faire valider par le Congrès, ce qui en année électorale est loin d’être gagné.

Pour mémoire c’est dans six mois seulement que débutera FY25, l’année fiscale américaine 2025. Elle s’échelonnera du 1er octobre 2024 au 30 septembre 2025. Et pour cette période le secrétaire à l’Air Force Frank Kendall et sa sous-secrétaire Kristyn E. Jones espèrent obtenir un budget global de 217 milliards et 500 millions de dollars US qui se découpera en 188.1 milliards pour l’US Air Force et 29.4 milliards pour l’US Space Force. C’est un budget qui peut sembler colossale pour quiconque n’y connaît pas grand-chose mais qui finalement reflète une triste réalité : l’aviation américaine doit maigrir.

Parmi tous les aspects de ce budget prévisionnel il y en a un qui surprend : l’opérationnel. L’US Department of Air Force prévoit que l’US Air Force se défausse de 250 avions de combat. Rien que ça ! Kendall et Jones, ainsi que leurs équipes, déclarent qu’ainsi non seulement cela favorisera l’arrivée prochaine de nouveaux F-35A Lightning II mais que dans le même temps une économie de fonctionnement de 2.15 milliards de dollars sera réalisée. Le pis dans l’histoire c’est que cela passe crème auprès des représentants et sénateurs, les parlementaires américains.

Dans les faits alors que FY25 prévoit l’acquisition de quarante-deux Lockheed-Martin F-35A Lightning II pour une valeur de 5.9 milliards de dollars ce sont donc un quart de milliers d’avions de combat qui vont rejoindre le désert de l’Arizona, et plus particulièrement le 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group de Davis-Monthan AFB. Il s’agit de soixante-cinq McDonnell-Douglas F-15C/D Eagle, cinquante-six Fairchild-Republic A-10C Thunderbolt II, trente-deux Lockheed-Martin F-22A Raptor, vingt-six McDonnell-Douglas F-15E Strike Eagle, et onze General Dynamics F-16C/D Fighting Falcon. On remarquera que ce dernier modèle est encore assez épargné par les coupes budgétaires de l’administration Biden.

Justement il est très important pour l’opposition républicaine de rappeler au Congrès que cette volonté d’amincissement de l’US Air Force est du fait des démocrates. Même si fondamentalement ils n’y sont pas opposés. Il faut dire que selon toutes vraisemblances le 5 novembre 2024 verra s’affronter les deux leaders américains les plus fringants des cinquante dernières années : Donald Trump et Joe Biden. Au moment du scrutin ils auront respectivement 78 et 81 ans. En bon français on appelle cela la gérontocratie. Entre les deux hommes tous les coups (bas) sont permis, mais également entre leurs soutiens au Congrès, et sans doute encore plus entre leurs militants sur le terrain. Sauf qu’ici c’est le budget de la défense des États-Unis qui se joue, et ça Frank Kendall et Kristyn E. Jones aiment à le rappeler comme pour mettre leurs adversaires politiques face à leurs responsabilité. Un peu de hauteur ne fait finalement jamais de mal.

Comme ce budget prévisionnel de l’US Department of Air Force l’annonce les prévisions d’acquisition globale du chasseur de 5e génération Lockheed-Martin F-35A Lightning II n’ont pas été revues à la baisse. Ce sont donc toujours 1763 exemplaires qui doivent être acquis.

Affaire donc à suivre.

Photos © US Air Force