Les pilotes d’élite de la Royal Air Force ont sans doute dû bien kiffer leur vol. À l’occasion des commémorations de son 60e anniversaire la patrouille des Red Arrows a eu l’occasion de faire voler ses BAe Hawk T.1 de conserve avec un warbird pas tout à fait comme les autres : un Folland Gnat ! Porteur de la mythique livrée dite Yellowjacks l’avion a ainsi pu évoluer avec eux durant près de deux heures, au-dessus de la campagne anglaise. Rappelons qu’il s’agit là de la première monture de cette formation de légende.
Pour nos lectrices et lecteurs les plus jeunes ou les moins versés dans l’histoire de l’aviation il faut savoir que le Folland Gnat fut l’avion d’entraînement avancé standard de la Royal Air Force dans les années 1960. Il s’agit donc d’un avion contemporain de l’âge d’or des jets britanniques, les Avro Vulcan, English Electric Canberra, Hawker Hunter, et autres Supermarine Scimitar. Une période qui fascine bien des passionnés d’aviation. Le Folland Gnat est d’ailleurs tiré d’un prototype d’avion de chasse, le Midge. D’où sans doute cette élégance qui l’a toujours caractérisé.
En 1964 quand la patrouille des Red Arrows est formée le Folland Gnat T Mk-1 est la monture idéale pour cette formation. Pourtant il est un temps envisagé de la faire voler sur Hawker Hunter T Mk-7. Mais ce dernier n’est pas jugé assez maniable pour permettre les évolutions en meetings aériens. Le Gnat l’emporte donc. Et bien entendu à cette époque les avions des Red Arrows sont… jaunes. Ils portent une livrée dite Yellowjacks. Pour des raisons esthétiques ils seront repeints en rouge ce qui leur vaudra le surnom de «Flèches Rouges» octroyée par un journaliste français lors d’une démonstration dans l’Hexagone. Le mal est fait, les Red Arrows sont nés. En remerciement leur devise deviendra donc Éclat, en français dans le texte.
Ce n’est qu’en 1979 qu’ils changeront de monture et accueilleront le BAe Hawk T Mk-1, aujourd’hui encore l’avion sur lequel ils volent. Pour les Britanniques le Gnat dans les Red Arrows c’est un peu comme le Magister dans la Patrouille de France pour nous autres Français. C’est un mythe.
Aussi quand ce mardi 12 mars 2024 l’état-major de la Royal Air Force a décidé de faire voler ensemble cinq Hawk T.1 aux côtés d’un Gnat tout jaune il savait pertinemment que ses concitoyens allait adorer. Et ça n’a pas manqué. À tel point même que la très sérieuse (et tellement britannique) BBC en a même parler dans son journal télévisé. Gageons que les habitants du comté du Lincolnshire où a eu lieu la mission en ont forcément pris plein les yeux.
Les Red Arrows c’est comme le passage piétons d’Abbey Road, Mary Poppins, les cabines de téléphone rouge, les Docs Martins, le Tardis, ou encore les autobus à impérial : c’est de la pure culture anglaise pop !
Photos © RAF
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6 réponses
Je ne sais pas pour vous, mais je trouve fascinant le monde de l’aviation et les histoires qui l’entourent. Saviez-vous que lors des commémorations du 60e anniversaire de la patrouille des Red Arrows, ils ont volé avec un Folland Gnat ? C’était vraiment une scène incroyable à voir, ces avions évoluant ensemble dans le ciel anglais.
Le Folland Gnat a vraiment une élégance et une finesse typiquement britanniques, n’est-ce pas ? Il était l’avion d’entraînement standard de la Royal Air Force dans les années 1960, à l’époque des grands jets comme l’Avro Vulcan et le Hawker Hunter. Ça doit être impressionnant de voir ces machines voler en formation.
Je me demande comment ça devait être de piloter un de ces avions. En tout cas, c’est super intéressant de découvrir un peu plus sur l’histoire de l’aviation britannique, surtout en apprenant des détails comme ceux-ci sur les Red Arrows.
Votre dernier paragraphe a été modéré. La publicité en question était hors de propos.
Je me souviens des Red Arrows sur Folland Gnat au salon du Bourget à la fin des années 60, une époque où ce salon était encore une fête populaire qui offrait un vrai spectacle le dimanche de fermeture, avec pléthore de patrouilles nationales qui n’étaient alors pas bridées par les normes de sécurité actuelles. Le survol de la foule au ras des parasols n’était alors pas considéré comme une mise en danger et les gens en redemandait.
Puis j’ai revu de près le Folland Gnat de près au musée de l’aviation d’Helsinki en 85. Il était parqué à l’extérieur et on pouvait tourner autour et le toucher sans restriction.
Et ce qui m’a alors frappé c’est son allure de chasseur nain, presque de maquette, car il est vraiment petit le bougre. Et je me souviens de cette impression qu’il donnait déjà en vol quand il devait soutenir la comparaison avec le F4 Phantom des américains ou le J35 Draken des suédois, voire le G91 des Frecce Tricolori et même notre brave Fouga Magister qui n’était pourtant pas un géant …
Cela dit, la comparaison, il la tenait sans problème!
Toute une époque.
Merci Arnaud, grâce à vous j’ai découvert l’existence du Gnat, du Midge, et du Hunter d’entraînement. Je me coucherais moins idiote ce soir.
Le Gnat de Henri Folland c’est toute mon enfance en Angleterre. Et Arnaud a raison de faire le paralèle entre lui et le Fouga Magister car c’est la même génération et la même vénération. Je fais des rimes en français. Je lisais les histoires du Gnat dans Air Enthusiast quand j’étais adolescent.
Bonjour à tous, ce magnifique petit avion a même servi sur les porte-avions de l’US Navy.
Si, si, regardez le film Hot shots… 🙂