Les Black Knights de l’escadrille VMFA-314 sont parmi les plus célèbres pilotes de chasse embarquée de l’US Marines Corps. Cette unité, héritière de traditions qui remontent à la guerre du Pacifique, est un des outils essentiels du porte-avions USS Abraham Lincoln actuellement en patrouille en mer des Philippines. Dédiés avant tout aux missions SEAD et à l’appui aérien rapproché leurs Lockheed-Martin F-35C Lightning II sont les seuls chasseurs de 5ème génération à bord de ce bâtiment. Les trois autres escadrilles, relevant elles de l’US Navy, volent sur Boeing F/A-18E/F Super Hornet.
D’abord il va falloir de plus en plus s’y habituer les F-35C Lightning II ne sont plus uniquement l’apanage de l’US Navy ; l’US Marines Corps possède trois escadrilles volant sur cette version destinée aux ponts d’envol des porte-avions. Il s’agit des VMFA-251 Thunderbolt, VMFA-311 Tomcats, et donc de la VMFA-314 Black Knights dont il est question aujourd’hui. Bien entendu elles sont multi-rôles, leurs pilotes pouvant parfaitement assumer toutes les missions du spectre dédié à la chasse embarquée américaine, y compris les opérations air-air.
Pourtant en mer des Philippines les F-35C Lightning II de la VMFA-314 Black Knights ont d’autres fonctions. En priorité ce sont des avions d’attaque au sol et d’appui aérien rapproché, avec une capacité secondaire de type SEAD. Cette initiale anglophone signifie Suppression of Enemy Air Defenses. Autrement dit ce sont des avions dont le rôle est de détruire les batteries de DCA de l’ennemi. À bord de l’USS Abraham Lincoln les femmes et les hommes de l’unité doivent donc opérer de conserve avec leurs collègues de l’escadrille VAQ-133 Wizards de l’US Navy opérant sur Boeing EA-18G Growler. Des avions dont la discrétion est bien moindre en vol.
Avec le Lockheed-Martin F-35C Lightning II l’US Marines Corps retrouve désormais les ponts d’envol des porte-avions qu’il avait quelque peu délaissé après le retrait du service de ses derniers McDonnell-Douglas F/A-18C/D Hornet. Cette dualité entre avions de la Navy et des Marines est un là encore un héritage du passé, mais antérieur à la Seconde Guerre mondiale. Dès la seconde moitié des années 1920 des biplans embarqués comme le Boeing F4B ou encore le Curtiss F6C se sont retrouvés au sein des deux forces à bord des mêmes porte-avions. La tradition est donc respectée, avec cette fois les avions de chasse embarqué les plus avancés de la planète.
La présence de F-35C Lightning II en mer des Philippines est aussi un message envoyé à la Chine. L’Amérique ne s’interdit rien et continue de patrouiller, notamment aux profits de ses alliés et partenaires de la région.
Affaire à suivre.
Photos © US Navy & US Marines Corps
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