Les Polonais célèbrent leurs 20 ans sur F-16 Fighting Falcon.

Cet avion de chasse est un des symboles de la nette perte d’influence de la Russie sur les pays jadis placés sous le joug de Moscou. Et la Siły Powietrzne, l’aviation militaire polonaise, en est l’exemple parfait. En ce mois de mars 2026 cela fait vingt ans qu’elle vole sur General Dynamics F-16C/D Fighting Falcon. Durant tout ce temps elle n’en a perdu qu’un seul, lors de la tragédie survenue l’été dernier au Radom Air Show.

Quand au début des années 2000 Varsovie fait le choix du F-16C/D Block 52/52+ l’avion américain vient juste d’effacer ses deux principaux concurrents du moment : le Dassault Aviation Mirage 2000-5 et le Saab JAS 39A/B Gripen. L’idée des Polonais est alors de trouver un successeur à leurs vieux Mikoyan-Gurevich MiG-21 Fishbed et MiG-23 Flogger hérités de la guerre froide et de l’époque durant laquelle ils étaient aux ordres des Soviétiques. L’heure polonaise est désormais calquée sur celle de Bruxelles, c’est à dire de l’OTAN.

Ironie de l’Histoire le F-16 ne remplacera ni le premier ni le second puisqu’il arrivera en Pologne en 2006. À cette époque les MiG-21 Fishbed auront déjà déserté les cieux polonais depuis trois ans et les MiG-23 Flogger depuis quatre. Pourtant dès le début les chasseurs d’origine américaine font la différence. Plus légers, plus manœuvrant, mieux armés, les F-16C/D séduisent très vite les pilotes polonais. Ajoutez y des réservoirs conformes d’extrados et là ils gagnent carrément en autonomie et/ou en rayon d’action.

Pourtant il faudra attendre mai 2017 pour que la Siły Powietrzne ne les engage dans l’opération otanienne Baltic Air Policing. Jusque là les avions polonais présents étaient des Mikoyan MiG-29A Fulcrum. Ils se sont peu à peu effacés devant les General Dynamics F-16C/D Fighting Falcon. Depuis lors ils se sont baladés en zone balte une fois par an entre 2019 et 2023 inclus. Et à chaque fois ils ont su faire ce pourquoi ils étaient là : traquer les incivilités et manques de politesse diplomatique de l’aviation stratégique russe.

En vingt ans le F-16 a aussi profondément marqué la Siły Powietrzne. D’abord il l’a amené à moderniser son aviation d’entraînement afin de préparer au mieux les jeunes pilotes à ce chasseur exigeant et ultramoderne. Ensuite il lui a offert une visibilité internationale, notamment lors d’exercices de l’OTAN. Un peu à la manière des Airbus DS C-295 de transport tactique les F-16 ont fait entrer l’aviation polonaise réellement dans le 21ème siècle. Et maintenant alors ? Bah la suite logique du F-16C/D Fighting Falcon est connue. Elle s’appelle Lockheed-Martin F-35A Lightning II. Mais ça c’est une toute autre histoire.

Photos © Combat Camera Poland