La 61ème Escadre de Transport a soufflé ses 80 bougies.

C’est une unité à l’histoire tumultueuse née au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Ce jeudi 2 juillet 2026 l’Armée de l’Air et de l’Espace a commémoré le 80ème anniversaire de la 61ème Escadre de Transport sur la Base Aérienne 123 d’Orléans Bricy. Celle qui vole aujourd’hui exclusivement sur Airbus Military A400M Atlas a débuté son aventure sur trimoteurs Amiot AAC-1 Toucan et bimoteurs Douglas C-47 Skytrain. C’est aussi une unité qui a connu dix-neuf ans de mise en sommeil entre la fin du siècle dernier et le milieu des années 2010.

Aujourd’hui la 61ème Escadre de Transport est la cheville ouvrière du transport aérien militaire à longue distance, grâce à ses quadrimoteurs turbopropulsés A400M Atlas. Ces avions de conception et de production européenne, fabriqués actuellement par Airbus Defence en Espagne sont même la raison d’être de l’Escadre. Ou plutôt ils sont celle de sa renaissance voici onze ans.

Elle est née en 1946 dans une France ravagée par l’occupation allemande et pour laquelle il fallait restaurer l’autorité coloniale en Afrique et en Asie. La 61ème Escadre a donc volé alors avec ce que la jeune Armée de l’Air, réellement recréée l’année précédente sur les cendres des Forces Aériennes Françaises Libres, pouvait lui octroyer. Dans son cas cela a été des Dakota fournis par les Américains et les Britanniques et des Toucan, la version francisée du célèbre Junkers Ju 52/3 allemand. Ils seront rejoints au début des années 1950 par une poignée d’avions de ligne quadrimoteurs Bloch MB-161 Languedoc conçus avant guerre et totalement inadaptés au transport aérien militaire.

Noël 1953 marque une étape nouvelle pour elle : l’apparition de l’avion de transport unique. Désormais toutes les composantes de la 61ème Escadre de Transport voleront sur la même monture. Et ce sera alors le bimoteur tactique Nord N.2501 Noratlas. C’est le début de l’âge d’or du transport aérien militaire français ; c’est aussi l’époque où l’Escadre va soutenir les opérations coloniales contre la résistance algérienne.
Quatorze ans après l’apparition de la «grise» elle doit commencer à cohabiter avec son remplaçant, le premier avion du genre en coproduction européenne : le Transall C.160 franco-allemand. À l’été 1970 le Noratlas quitte la 61ème Escadre de Transport, laissant le Transall seul… pendant seize ans. De Noël 1987 à l’été 1996 le bimoteur turbopropulsé cohabitera avec le Lockheed C-130H/H-30 Hercules américain. Neuf années qui seront synonymes de fin de la guerre froide et de début d’une nouvelle ère : la guerre asymétrique. À l’été 1990 Hercules et Transall rejoignent l’Arabie Saoudite où la France déploie la division Daguet suite à l’invasion irakienne du petit état pétrolifère du Koweït.
En juillet 1996 la 61ème Escadre de Transport subit de plein fouet les réductions drastiques des dépenses militaires : elle est mise en sommeil.

Il faudra un nouvel avion de transport militaire, une machine révolutionnaire, une création européenne, pour la faire revenir à l’été 2015 : l’Airbus Military A400M Atlas. La fragile paix planétaire qui existait à l’été 1996 a volé en éclat après le 11 septembre 2001 et encore plus un an avant cette réactivation avec l’invasion russe de la presqu’île ukrainienne de Crimée. En Afrique sub-saharienne la menace djihadiste se fait de plus en plus menaçante. La France a besoin d’elle, la 61ème Escadre de Transport fait son grand retour.

Et c’est ainsi qu’en ce début de mois de juillet 2026 elle a soufflé, en son nid de la Base Aérienne 123 d’Orléans Bricy, ses 80 bougies. Une octogénaire qui pète la forme et qui vole même mieux que quand elle avait 20 ans, en tous cas qui vole sur un avion autrement plus fiable et sécure. Vivement son centenaire !

Photos © Armée de l’Air et de l’Espace