L’Antonov An-32 Cline souffle ses 50 bougies.

Il n’y a pas à dire 1976 c’est vraiment une très grande année ! Il y a 50 ans jour pour jour, le vendredi 9 juillet 1976, le prototype de l’avion de transport tactique Antonov An-32 réalisait son premier vol. Connu également sous son code OTAN de Cline celui-ci est l’ultime évolution (soviétique) du célèbre An-24 Coke apparu dix-sept ans auparavant. Aujourd’hui l’avion reste opérationnel un peu partout dans le monde, principalement en Amérique du Sud et en Asie.

Dans l’histoire aéronautique de l’URSS l’Antonov An-32 Cline c’est un véritable cas à part, ce qui en fait un des avions de transport militaire parmi les plus intéressants nés dans ce pays. C’est le seul construit en grande série qui n’a jamais porté l’étoile rouge. Même Aeroflot l’a passable boudé n’en utilisant qu’une demi-douzaine d’exemplaires pour des vols intérieurs vers la Sibérie. En fait l’An-32 c’est un avion conçu pour l’export !
Et ça dans un pays marxiste planificateur ça a quelque chose de profondément révolutionnaire.

Jusque là quand vous vous trouviez dans la sphère d’influence des Soviétiques et que vous vouliez un avion de transport militaire il fallait faire avec ce que Moscou avait à vous proposer. Ce qu’elle avant en service dans ses propres forces. Cela a fait le succès de machines comme les Ilyushin Il-14 Crate, Il-18 Coot, et Il-76 Candid ou encore les Antonov An-24 Coke et An-26 Curl pour ne citer qu’eux.
Si vous vouliez autre chose il fallait aller voir ailleurs. Ce qui dans un monde bipolarisé entre bloc de l’est et bloc de l’ouest était plus facile à dire qu’à faire. Seuls les pays non alignés y arrivaient, et encore pas tous.

C’est justement un pays non aligné qui est à l’origine de l’Antonov An-32 Cline : l’Inde. La (déjà) puissante Indian Air Force a testé l’An-26 et lui trouve un défaut majeur : il manque de patate ! Ses turbopropulseurs sont trop faibles pour autoriser des vols himalayens. Antonov doit y remédier. De nouveaux turbopropulseurs Ivchenko AI-20 sont trouvés, ils étaient d’ailleurs déjà connus puisqu’ils équipaient alors les avions de transport tactique An-12 Cub et de patrouille maritime Ilyushin Il-38 May. Ils sont bidouillés et adaptés aux vols en condition de haute montagne, et hop le tour est joué l’Inde s’engage à acheter 125 exemplaires.
Le prototype est assemblé début février 1976, roule en juin depuis les ateliers Antonov dans la banlieue de Kyïv et vole donc le vendredi 9 juillet. Soit il y a 50 ans. En juin suivant il est officiellement présenté au Bourget… où il cartonne. Même les Américains et les Britanniques sont impressionnés par lui.

Mais déjà le désamour des Soviétiques pour l’An-32 Cline est connu. Qu’à cela ne tienne il sera largement vendu à des états alliés de l’URSS comme l’Irak, la Libye, la Syrie, ou encore la Yougoslavie. L’An-32 Cline permet dans les années 1980 à Moscou de s’imposer auprès de pays africains et sud-américains auprès desquels elle n’avait jusque là aucune prise. Les un peu plus de 370 exemplaires de série ont principalement volé comme avions militaires.

Et aujourd’hui ? L’Inde tente de leur trouver un successeur digne de ce nom tandis qu’on continue d’en trouver aux quatre coins du monde. En Ukraine Antonov a essayé de lui donner un héritier, sans succès, mais a réussi à en faire un avion bombardier d’eau sous le nom de Firekiller, en un seul mot. C’est lui que vous voyez ci-dessus.
Et dire que tout est partie d’un premier vol en Ukraine soviétique il y a pile poil un demi-siècle.

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