Schweizer LNS

Au début des années 1940 l’US Army Air Corps, puis l’US Army Air Force qui lui succéda, comprirent l’intérêt de disposer d’une flotte de planeurs pour la sélection en vol de leurs pilotes. C’est notamment le retour d’expérience des pilotes britanniques, canadiens, et français qui le permit, eux qui avaient affronter leurs homologues allemands formés sur de tels aéroplanes depuis les années 1920. Avant que des planeurs d’entraînement spécifiquement militaires fassent leur apparition c’est aux constructeurs civils que l’USAAC fit appel et notamment à Schweizer aux travers de son SGS 2-8.

Le déclic des généraux de l’US Army Air Corps eut lieu en avril 1941. L’Amérique était alors encore en paix, jouissant de sa neutralité vis-à-vis du chaos qui existait en Asie et en Europe. À Washington des lettres d’intentions furent envoyées à plusieurs constructeurs spécialisés dans le vol à voile afin de tester des planeurs existants déjà. L’USAAC s’intéressait alors aussi bien aux planeurs monoplaces que biplaces. Quatre prototypes furent commandés, en fait des engins existant déjà sur le marché civil et ayant fait leurs preuves. Les Frankfort Cinema, Schweizer SGS 2-8 et SGS 2-12, ainsi que le Laister-Kauffman LK-10 Yankee Doodle 2 se virent ainsi attribués les désignations respectives de XTG-1, XTG-2, XTG-3, et XTG-4.

Apparu à peine trois ans auparavant le Schweizer SGS 2-8 était particulièrement moderne. De construction mixte en tubes de métal et revêtement de fuselage en toile avec ailes en duralumin ce biplace en tandem pouvait être catapulté même si son système de lancement le plus fréquent demeurait le remorquage par un avion monomoteur. Il était réputé fiable et pardonnant particulièrement les erreurs de pilotage. Le Schweizer XTG-2 sortit des ateliers de l’État de New York en juillet 1941 et vola pour la première fois le mois suivant, tracté par un North American O-47B. Immédiatement après ce premier vol un lot de dix TG-2 fut commandé. Les premiers entrèrent en service en octobre 1941.

Malgré cet achat le Schweizer TG-2, pas plus que le Frankfort TG-1, ne furent considérés comme les grands vainqueurs de la compétition. La toute jeune US Army Air Force avait besoin de planeurs d’entraînement, elle les avait sous la main, elle les commanda en (petite) série. Les Schweizer TG-3 et Laister-Kauffman TG-4 furent de leur côté commandés dès le départ à plus de cent exemplaires, faisant d’eux les vrais gagnants auprès des militaires.
Au moment de l’attaque japonaise sur Pearl Harbor, et donc de l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, les dix TG-2 de série avaient été livrés et servaient.

Trente-cinq exemplaires supplémentaires furent commandés en urgence tandis que sept SGS 2-8 civils se virent réquisitionnés. Ces derniers reçurent la désignation de TG-2A. L’US Army Air Force allait avoir besoin de nombreux planeurs d’entraînement et les TG-2 feraient finalement le job. Début 1942 le Navy Yard passa également commande pour deux exemplaires destinés à être testés, l’un par l’US Navy et l’autre par l’US Marines Corps. Finalement la première en resta là au bout du premier vol d’essais tandis que le second passa commande pour douze exemplaires de série.

Au sein de l’US Marines Corps le Schweizer SGS 2-8 fut connu sous la désignation LNS. Particularité notable ni le TG-1, ni le TG-3 et pas plus le TG-4 ne se virent attribuer de contrat par l’aéronavale américaine. Seul le TG-2 semblait avoir réussi les tests, et ce uniquement auprès du corps des Marines.
Comme leurs équivalents dans l’US Army Air Force ces planeurs permettait de tester en vol les candidats au poste de pilote de chasse. L’urgence de la guerre avait fait que seule cette catégorie de futurs aviateurs avait le droit aux planeurs d’entraînement. La sélection en vol au sein de l’US Marines Corps était née.

Au cours de la seconde moitié de l’année 1942 un lot de vingt-sept TG-2 fut reversé à l’US Marines Corps par l’US Army Air Force. Ils reçurent la désignation de LNS-1. Ce don n’avait rien de fortuit. L’USAAF avait commencé à recevoir les premiers Aeronca TG-5, Taylorcraft TG-6, et Piper TG-8 issus directement des avions d’observations et de liaisons L-3, L-2, et L-4.
C’est à cette époque que le corps des Marines fit repeindre l’intégralité de ses planeurs écoles en jaune, afin d’être raccord avec les avions d’entraînement de l’US Navy.

Le cursus de sélection au sein de l’US Marines Corps se composait de six vols entrecoupés de tests écrits sur une période de deux semaines. Le remorquage des planeurs s’effectuait avec des North American SNJ-3 Texan depuis le terrain d’aviation de Page Field, aménagé sur l’immense camp d’entraînement de Parris Island dans le comté de Beaufort en Caroline du Sud. Si l’élève réussissait les tests il pouvait devenir pilote de chasse et poursuivait sa formation sur des avions d’entraînement intermédiaire comme le Curtiss SNC Falcon ou le Vultee SNV Valiant. S’il échouait il volerait tout de même, mais plutôt sur avions de servitude ou bien sur bombardiers. Sa formation passait donc par des avions d’entraînement élémentaire comme le Timm N2T ou encore sur Ryan NR.

À Page Field l’US Marines Corps a vu passer des milliers de jeunes hommes. Leurs vols sur Schweizer LNS/LNS-1 ont donc décidé du fait qu’ils feraient la guerre aux commandes de Grumman F4F Wildcat ou Vought F4U Corsair pour les plus adroits et chanceux et sur Curtiss R5C Commando ou North American PBJ Mitchell pour les autres. Au fur et à mesure que la guerre avança l’US Army Air Force livra de plus en plus de TG-2 aux Marines, si bien qu’en août 1945 il ne lui restait plus que six des sept TG-2A et onze TG-2. Tous les autres volaient désormais sous couleurs de l’aéronavale

L’année 1946 vit la restitution à leurs légitimes propriétaires des six Schweizer TG-2A réquisitionnés ainsi que la revente sur le marché d’occasion des TG-2 et LNS/LNS-1 construits comme planeurs militaires. Ces engins étaient tellement robustes et bien pensés qu’ils volèrent durant des décennies aux quatre coins de l’Amérique, et firent dans le civil ce qu’ils avaient réalisé pour l’USAAF et l’USMC : former de futurs pilotes.
Bien que proposé au titre de la loi de Prêt-Bail à ses alliés l’Amérique n’exporta aucun de ces planeurs d’entraînement et de sélection en vol.

Durant toute la guerre seul sept planeurs de ce type furent perdus en accidents, trois au sein de l’US Army Air Force dont un rare TG-2A et quatre donc de l’US Marines Corps. De nos jours le National Naval Aviation Museum de Pensacola et le Marine Corps Air-Ground Museum de Quantico préservent et exposent chacun un LNS. Cela démontre bien la place à part de ce planeur dans l’histoire aéronavale américaine.
Fin 2025 cinq SGS 2-8 étaient encore en état de vol et se produisaient régulièrement lors de rassemblement de vol à voile aux USA, tous étant d’anciens planeurs militaires.