L’hélicoptériste Robinson se lance sur les marché des drones cargos.

Si son allure générale vous rappelle le Sikorsky U-Hawk présenté à l’automne dernier c’est tout à fait normal. La semaine dernière lors du salon Verticon 2026 d’Atlanta l’hélicoptériste américain Robinson a dévoilé le Turbinetruck. Cet engin sans pilote est développé à partir de l’hélicoptère civil R66 et vise aussi bien les marchés civils que militaires. Ses performances annoncées pourraient intéresser bien des spécialistes du transport de petits colis un peu partout dans le monde.

Soyons très clairs les drones cargos n’ont jamais été une franche réussite sur le domaine militaire. Le CQ-10 Snowgoose d’origine canadienne n’a jamais dépassé les forces spéciales américaines et n’a servi qu’une quinzaine d’années, et depuis plus rien. Pourtant le pari le Robinson est loin d’être stupide. Il s’appuie en effet sur une machine éprouvée, le R66 apparu sur le marché des hélicoptères civils en 2010 et vendu à plus de 1600 exemplaires dans le monde, avec une technologie ayant déjà démontré ses capacités. Cette dernière est Matrix.

Codéveloppé par la DARPA et Lockheed-Martin elle a d’abord permis de faire voler un biturbine civil Sikorsky S-76 Eagle avant de s’adapter à un UH-60 Blackhawk expérimental rendu totalement autonome. Matrix est le cœur du programme U-Hawk et le géant américain a accepté de le partager avec Robinson.
Il faut dire que le Turbinetruck et le U-Hawk ne sont en rien concurrents, ils seraient même plutôt complémentaires.

Avec sa charge marchande annoncée de 550 kilogrammes et son autonomie de quatre heures à une vitesse de croisière maximale de 225 kilomètres heures le Robinson Turbinetruck est loin des 3175 kilogrammes et quatorze heures d’autonomie du U-Hawk. Surtout à la différence de ce dernier le nouveau venu n’a pas été pensé pour emporter de charge sous élingue. Tout se fera en interne. Le Turbinetruck ne fait donc nullement de l’ombre au U-Hawk, bien au contraire il pourrait le soutenir dans des actions auprès des militaires américains.

Pourtant chez Robinson ils ne cherchent pas uniquement à vendre leur drone cargo au Pentagone. Les clients civils comme les transporteurs aériens spécialisés dans le fret, les plateformes de e-commerce, ou encore les humanitaires les intéressent également.

Développer un drone depuis un hélicoptère existant déjà est-il une idée nouvelle ?
Sur le domaine civil peut-être mais les militaires le font déjà. Trois exemples sont bien connus, deux sont américains et le troisième français. Il s’agit respectivement des Northrop Grumman MQ-8B Fire Scout et MQ-8C Fire Scout II basés sur les Schweizer S-333 et Bell 407, mais aussi de l’Airbus Helicopters VSR700 développé à partir du Guimbal Cabri G2. La formule fonctionne donc.

Selon toutes vraisemblance le prototype du Robinson Turbinetruck devrait voler entre le second semestre 2026 et le premier trimestre 2027. L’hélicoptériste vise une certification américaine pour 2028-2029.

Affaire à suivre.

Photos © Robinson Helicopters