Le Dassault Aviation Rafale a 40 ans.

C’est un anniversaire qui peut surprendre quand on sait que l’avion n’est en service que depuis 25 ans. Pourtant c’est bien le vendredi 4 juillet 1986 qu’à Istres dans les Bouches-du-Rhône vola pour la première fois le Dassault Aviation Rafale A. C’est le pilote d’essais Guy Mitaux-Maurouard qui réalisa cet historique vol inaugural. Un mois plus tard le monde le découvrait à Farnborough en Angleterre.

Alors oui le Rafale A ce n’est pas vraiment un Rafale ! Ou plutôt ça n’a pas grand chose à voir avec les actuels avions au standard F4. Si on voulait être un peu taquin on dirait que le Rafale A c’est le standard F0.
Pourtant c’est bien lui, le démonstrateur technologique, qui réalisa il y a 40 ans le premier vol de cet avion ô combien réussi. Issu du programme ACX, pour Avion de Combat Expérimental, le Rafale A est un secret de Polichinelle en ce début d’été 1986. Deux photos de lui ont fuité dans la presse depuis décembre 1985 et son assemblage à Saint-Cloud en proche banlieue parisienne.

Quand Guy Mitaux-Maurouard fait pour la première fois quitter le plancher des vaches au Dassault Aviation Rafale A tout se passe dans les meilleures conditions possibles. La météo est impeccable, il fait doux mais pas trop chaud et le vent est faible. Mieux cela aurait été difficile. Ce premier vol va durer une heure. Le démonstrateur technologique va grimper à 36 000 pieds, soit environ 11 000 mètres, et même dépasser le mur du son dès ce jour là. Il inscrit Mach 1,3 alors même qu’il n’avait jamais voler.

Chapeau aux ingénieurs et techniciens de la SNECMA pour leur M88 ? Bah en fait non. Celui-ci n’a alors pas encore été monté sur le Rafale A. L’avion n’est pas à ce moment là du tout ITAR free. Ses réacteurs sont deux General Electric F404 américains identiques à ceux équipant les tous nouveaux McDonnell-Douglas F/A-18A/B Hornet en service dans l’US Navy. De la même manière son avionique est limitée au strict minimum. L’OSF, l’optronique secteur frontal, n’a pas été finie et n’est donc pas monté sur Rafale A. De même l’avion n’est pas navalisé, il ne peut pas apponter ou être catapulté depuis un des porte-avions français de l’époque.

Le Rafale A sera suivi de trois avions de présérie eux aussi entrés dans l’histoire aéronautique française des quarante dernières années. Il s’agit des Rafale B01, C01, et enfin M01 représentant respectivement les version biplaces et monoplaces terrestres et la version embarquée. En 1998 le Rafale A fut exposé lors des mythiques «Champs d’Aviation» à Paris. Désormais le démonstrateur technologique est partie intégrante des collections du Musée de l’Air et de l’Espace du Bourget.

Contrairement à une fake news devenue depuis une légende Marcel Dassault n’a jamais vu voler le Rafale, il est décédé quelques semaines auparavant. C’est son fils Serge qui assista à ce premier vol.

Photos © Dassault Aviation et photothèque du Musée de l’Air et de l’Espace