Le Canada réceptionne ses premiers CF-35A

Sans tambour ni trompette, l’Aviation Royale Canadienne (ARC) a reçu ses deux premiers appareils CF-35A Lightning II. La livraison s’est effectuée le 22 octobre dernier à la à la base aérienne de Luke, près de Phoenix, en Arizona. Cette livraison marque le début de la fin pour la flotte vieillissante de chasseurs CF-188 Hornet.

On est toutefois encore loin d’un déploiement opérationnel de ces avions de nouvelle génération dans le ciel canadien. Le calendrier de l’ARC prévoit une capacité opérationnelle initiale entre 2029 et 2030 et une capacité opérationnelle complète à l’horizon 2032 à 2034. Ces premiers appareils livrés en Arizona, auxquels s’ajouteront six autres, font partie du programme d’introduction qui comprend la formation initiale des pilotes et du personnel technique, alors que la construction des nouvelles infrastructures nécessaires sur les bases canadiennes se poursuit en parallèle. La flotte de CF-35A sera graduellement déployée aux bases de Bagotville au Québec et de Cold Lake en Alberta à compter de 2028.

Rappelons que Luke AFB est le principal centre de formation sur chasseur F-35A Lightning II. Cette base accueille non seulement le personnel de l’USAF, mais aussi de nombreux pays alliés qui ont fait l’acquisition de cet avion de cinquième génération. Ce sont plus de 70% des pilotes de F-35A dans le monde qui ont reçu leur formation initiale en Arizona. Bien que le désert de Sonora soit un dépaysant pour les Canucks, ceux-ci sont fort habitués à côtoyer leurs homologues américains. L’étroite collaboration entre aviateurs canadiens et américains remonte à la fondation du NORAD en 1958 ! Malgré les relations tendues entre l’actuel locataire de la Maison Blanche et le Canada, cela ne semble pas avoir fait tache d’huile du côté militaire. On pourrait donc dire que tout se déroule comme prévu, sauf que le programme d’acquisition des CF-35A est une véritable saga dont on ne connaît pas encore l’issue finale.

Les déclarations de plus en plus incohérentes de Trump, et sa fixation maladive sur le Canada, ne font que conforter l’idée d’une flotte mixte d’avions de combat pour l’ARC. D’autant plus qu’il laisse entendre que les capacités des CF-35 livrés aux pays alliés seraient moindres que celles des appareils américains afin d’avoir la main haute en cas de conflit ! Simple fanfaronnade de l’homme à la casquette rouge ? Récemment, la dégradation volontaire des signaux du système Starlink, pourtant essentiel à la défense de l’Ukraine face à l’agression russe, vient confirmer que les États-Unis ne sont plus dignes de confiance.

C’est pourquoi nombre de pays remettent en question le choix du F-35 et que le Canada va, selon toute vraisemblance, se doter d’une flotte mixte d’avions de combat. L’acquisition d’environ 72 appareils Saab Gripen fait actuellement l’objet de discussions. Saab offre non seulement de faire assembler ce chasseur de génération 4,5 au Canada, mais de partager son code source avec l’ARC. Saab propose également d’établir un centre de données sécurisé et souverain à Montréal pour héberger les renseignements critiques et top secrets relatifs aux missions des Gripen. L’avionneur suédois a déjà signé des ententes avec trois entreprises canadiennes (IMP, Magellan Aerospace et CAE) pour aller de l’avant. Rappelons que le Canada a par ailleurs déjà opté pour l’acquisition de six avions de détection aéroportée Saab GlobalEye qui seront assemblés au Canada par Bombardier. Reste à savoir si le Canada va acquérir les 88 appareils F-35A initialement prévus, ou diminuer la commande.

Contrairement au programme F-35, pour lequel il était l’un des pays partenaires dès les phases initiales, le gouvernement Carney annonçait en juillet dernier que le Canada rejoint officiellement le Global Combat Air Programme (GCAP), communément appelé Team Tempest, initié par le Royaume-Uni. Pour l’instant, le Canada a le statut d’observateur, ce qui lui permet d’avoir un accès aux données classifiées du GCAP et de suivre le développement technologique de ce futur chasseur de sixième génération. Ce statut pourrait bien évoluer prochainement, sous l’impulsion de l’industrie aéronautique canadienne qui souhaite s’impliquer dans ce programme. Par exemple, Bombardier a signé l’été passé un protocole d’accord avec BAE Systems afin d’explorer de futures coopérations industrielles liées aux technologies d’aviation de combat de nouvelle génération. Comme le souligne souvent Mark Carney, les relations canado-américaines ne seront plus jamais les mêmes. Depuis son fameux discours de Davos, il convie les puissances moyennes à s’allier pour faire face aux ambitions hégémoniques des États-Unis et de la Chine. Cela passe notamment par le rapprochement en cours du Canada avec l’Europe, tant sur les plans économique que militaire. L’époque du Pax Americana est bien révolue et l’après F-35 est déjà en gestation.