Par une froide soirée de décembre, quoi de mieux qu’un bon vieux film confortablement calé dans un fauteuil avec un feu qui crépite dans le foyer. Paru en 1989, le drame romantique Pour toujours (Always) réalisé par Steven Spielberg met en vedette non seulement des acteurs connus, mais aussi toute brochette d’avions luttant contre des incendies de forêt, dont les légendaires Douglas A-26 Invader, North American B-25 Mitchell et Consolidated PBY Catalina. Le Catalina frôlant une chaloupe de pêcheurs est l’une des scènes spectaculaires de ce film typiquement hollywoodien.
L’idée de recourir à un hydravion afin d’écoper la surface de plans d’eau, tout en continuant de voler, serait attribuable au canadien Carl Crossley, À l’emploi du Service aérien du Gouvernement de l’Ontario, il expérimenta divers dispositifs permettant de remplir et vider les flotteurs d’un Noorduyn Norseman. Mécanicien et pilote, il exécuta la première mission aérienne d’extinction d’un feu en août 1945. Rapidement, des hydravions DHC-2 Beaver et DHC-3 Otter seront également utilisés à cette fin. Afin de tirer le plein potentiel de cette prometteuse méthode de lutte aux incendies, il devint toutefois évident qu’il fallait disposer d’un avion avec une plus grande capacité d’emport d’eau À la fin de la deuxième guerre mondiale, nombre d’avions amphibies Catalina démobilisés furent transformés en bombardiers d’eau.
Les Canso, version canadienne du Catalina, fabriqués initialement par l’entreprise Canadian Vickers, puis par Canadair à compter de 1944, seront également transformés en bombardiers d’eau pour le compte de divers gouvernements provinciaux responsables de la protection des forêts au Canada, dont celui du Québec. Toutefois, tant le Catalina que le Canso furent initialement conçus comme avions de patrouille maritime devant parcourir de très longues distances et donc de construction relativement frêle et ne pouvant emporter que de modestes charges. Du côté du Pacifique, quelques rares Martin JRM Mars ayant survécu à la guerre seront donc transformés en bombardiers d’eau géants par Fairey Aviation of Canada.
Au début des années 60, le Gouvernement du Québec demanda à Canadair de développer un véritable bombardier d’eau plus performant que le Canso. Premier avion au monde spécifiquement conçu pour combattre les feux de forêt, le Canadair CL-215 effectua son vol initial en 1967 et le premier appareil de production fut livré en 1969… à la Sécurité civile française. Surnommés « Pélican » par les français, le nom Canadair est rapidement devenu synonyme de bombardier d’eau en Europe. Bombardier Aéronautique fit l’acquisition de Canadair en 1986 et lança le développement du successeur du CL-215, le CL-415 Super Scooper qui effectua son vol inaugural en 1993.
L’Aéroport international Jean-Lesage à Québec loge Service aérien du Gouvernement du Québec (SAGQ) et constitue donc la base d’attache de la flotte québécoise de CL-215, CL-215T et de CL-415 qui sont déployés vers des bases secondaires durant la saison des feux de forêt. Les pluies d’automne venues, les «Pélicans» reviennent à leur base principale et s’alignent sagement pour leur hibernation où je peux les admirer à chaque fois que je prends l’avion. Certains «Pélicans» québécois poursuivent toutefois leur migration vers le sud, non pour aller se prélasser au chaud, mais pour prêter main forte aux équipes de pompiers dans le sud de la Californie. Avec l’arrivée des redoutables vents de Santa Anna en octobre, la saison des feux y bat son plein. Depuis 1994, dans le cadre d’une entente entre le SAGQ et le Los Angeles County, les pompiers du ciel québécois luttent contre les incendies qui ravagent les collines entourant la métropole californienne, contribuant ainsi à protéger… les studios de cinéma d’Hollywood.
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