Pour les amateurs d’aviation, les démonstrations acrobatiques ont de tout temps constitué le point d’orgue de tout spectacle aérien. La tradition des équipes militaires de voltige au sein de l’Aviation royale canadienne (ARC) remonte au lendemain de la première guerre mondiale. Formée par le Lieutenant-Colonel William Barker – l’as canadien le plus décoré de la grande guerre – la toute première équipe canadienne de voltige utilisa quatre Fokker D.VII allemands exhibés comme trophées de guerre lors de l’Exposition nationale de Toronto en 1919.
C’est ce que l’on apprend à la lecture du livre intitulé A Tradition of Excellence – Canada’s Airshow Team Heritage qui relate avec minutie l’histoire des patrouilles acrobatiques canadiennes jusqu’à nos jours. Publié par High Flight Enterprises Ltd (Victoria, Canada) et rédigé par le Lieutenant-Colonel Dan Dempsey, leader de la célèbre patrouille des Snowbirds en 1989-1990, ce livre de 768 pages contient pas moins de 1800 photographies. Loin de moi l’idée de résumer un tel ouvrage, mais pour ceux qui ne peuvent mettre la main sur ce livre de collection dont la dernière édition est épuisée, et que l’anglais rebute, voici un bref aperçu de cette fascinante histoire.
Siskins / 1929 à 1932 – Première patrouille acrobatique officiellement constituée au sein de l’ARC (RCAF) et équipée de trois chasseurs Armstrong-Whitworth Siskin.
Blue Devils / 1949 à 1951 – Formée de pilotes de l’escadron 410 basé à Saint-Hubert (Québec), ce fut la première équipe acrobatique à utiliser des avions à réaction, soit des De Havilland Vampire. En 1951, les Bleu Devils volent sur Canadair Sabre, jusqu’à leur dissolution à la fin de la même année.
C’est en Europe que les prochaines patrouilles acrobatiques canadiennes feront à nouveau tourner les têtes. Les escadrons de chasseurs Sabre déployés sur les bases canadiennes implantées en France et en Allemagne fourniront à tour de rôle des pilotes pour les équipes qui se succéderont au fil des ans :
Tigers / 1953-1954 – Formée de 4 avions et pilotes de l’escadron 439 basé à Marville en France.
Fireballs / 1954 – Avec leurs avions à la livrée entièrement rouge, les pilotes provenant de divers escadrons étaient basés à Zweibrucken en Allemagne.
Sky Lancers / 1955-1956 – Opérant de Baden-Soellingen en Allemagne, les Sky Lancers épateront les foules avant qu’un évènement tragique marque leur fin. Le 2 mars 1956, lors d’un vol d’entraînement, les cinq avions de la formation s’écrasent près du massif des Vosges au sud-ouest de Strasbourg, tuant quatre des cinq pilotes de la patrouille.
Grey Ghosts / 1956-1960 – Seule et unique patrouille acrobatique de l’aéronavale canadienne base à Shearwater (Nouvelle-Écosse) et équipée de quatre chasseurs McDonnell Banshee.
Golden Hawks / 1959-1964 – Afin de célébrer les 50 ans du premier vol motorisé au Canada, cette patrouille dotée de six Canadair Sabre Mk.5, puis Mk.6, réalisa plus de 300 démonstrations aériennes tant au Canada qu’aux États-Unis. Basée à Chatam (Nouveau-Brunswick), et sous l’impulsion du chef d’escadron Gérard Fernand « Fern » Villeneuve, cette formation deviendra l’une des plus célèbres de l’ARC et du Canada.
Goldilocks / 1962-1964 – Formée à la base de Moose Jaw (Saskatchewan) et volant sur des avions Harvard, cette patrouille originale était une parodie des célèbres Golden Hawks.
Golden Centennaires / 1967 – Afin de marquer le 100ème anniversaire de la fédération canadienne, l’ARC met sur pied cette patrouille de voltige formée de 9 Canadair Tutor, d’un CF-101 Voodoo, d’un CF-104 Starfighter et de deux biplans Avro 504K restaurés. Cette équipe réalisa 100 démonstrations un peu partout au Canada, notamment pour l’ouverture de l’Exposition universelle à Montréal.
Snowbirds / depuis 1971 – Reprenant les appareils Tutor des Golden Centennaires, l’équipe fut mise sur pied en 1970 à Moose Jaw, et suite à un concours populaire reçut le nom Snowbirds en 1971. Première équipe acrobatique à faire une démonstration aérienne au-delà du cercle polaire, cette formation fait la joie de spectateurs au Canada, aux États-Unis et au Mexique lors de divers spectacles et commémorations, dont l’ouverture des Jeux Olympique à Montréal en 1976 et des jeux d’hiver de Calgary en 1988. L’équipe devint une unité permanente de l’ARC en 1977, soit l’escadron de démonstration 431.
Au fil des ans, les Snowbirds ont acquis une réputation enviable mais ont perdu plusieurs pilotes, suite aux accidents presque inévitables dans ce type d’aventure. À chaque fois, certains commentateurs déplorent ces pertes de vies pour une mission jugée non-essentielle. Il n’en manque pas non plus pour déplorer le coût superflu d’un tel escadron, particulièrement avec le remplacement prochain des increvables Canadair Tutor qui arrivent à la fin de leur vie utile. L’attachement de la grande majorité des canadiens pour leurs Snowbirds demeure toutefois indéfectible. Bien que moi aussi «fan» des Snowbirds, je conserve un souvenir inoubliable d’une des dernières démonstrations des Golden Hawks que j’ai eu le privilège de voir lorsque j’étais gamin.
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