Patrulla Aspa, l’excellence espagnole sur Colibri

En ce premier quart de vingt-et-unième siècle la majorité des formations acrobatiques militaires évoluent sur avions à réaction à l’image des Blue Angels américains et de leurs Boeing F/A-18E/F Super Hornet ou encore des Red Arrows britanniques sur BAe Hawk T.1. D’autres volent sur avions turbopropulsés telles l’Esquadrilha da Fumaça brésilienne qui évolue sur Embraer Emb-312 Tucano ou les Silver Falcons sud-africains montés sur Pilatus PC-7 Turbo Trainer. Un troisième catégorie existe, moins célèbre mais tout aussi impressionnantes : les patrouilles sur hélicoptères. Souvent rattachées à des forces terrestres il arrive pourtant qu’elles le soient encore auprès de forces aériennes. Et pour l’une des plus célèbres c’est le cas : la Patrulla Aspa espagnole.

Quand en 2002 l’Ejército del Aire découvrit sa nouvelle monture comme hélicoptère d’entraînement elle fut impressionnée ! Les capacités de l’Eurocopter EC-120 Colibri étaient très supérieures en matière de manœuvrabilité et de maniabilité à tout ce qu’elle avait jusque là connue. Localement désigné HE.25 il allait permettre le remplacement des HE.20, les Hughes TH-55 Osage employés depuis les années 1960 dans le rôle de formation primaire et intermédiaire des pilotes de voilures tournantes.
Passer de l’un à l’autre relevait du jour et de la nuit, les EC-120 Colibri intégraient des capacités de pilotage inédites.

Aussi l’état-major espagnol commença à réfléchir à la fondation d’une formation dédiée à la présentation au public de cette nouvelle machine, autant qu’à la représentation internationale. Baptisée Patrulla Aspa cette unité vit officiellement le jour en 2003. So dotation fut alors de cinq hélicoptères et d’un avion de transport tactique Casa C-212 Aviocar destiné à leur soutien logistique.
Au cours des saisons estivales 2003 et 2004 les représentations de cette formation étaient encore assez timides, les pilotes instructeurs n’arrivant pas encore à tirer parfaitement profit de leurs machines. Puis ce fut le déclic et la formation aérienne devint le chouchou des spectateurs espagnols.

Capables de voler en formations très serrées les EC-120 Colibri de la Patrulla Aspa reçurent alors la livrée haute visibilité qui demeure la leur aujourd’hui encore. À quelques très rares exceptions toutes les figures se font avec les cinq hélicoptères monoturbines. Deux seulement se font à trois machines, lors de passages à très basse altitude.
Lors de ces phases de vols les rotors principaux des hélicoptères se frôlent à moins d’un mètre les uns des autres, risquant à chaque fois de conduire au drame.

L’année 2005 fut charnière pour la Patrulla Aspa. Pour la première fois de son existence elle se produisit à l’étranger, au Portugal. C’est le meeting aérien d’Évora qui ouvrit leur carrière internationale. 2006 fut synonyme de passage des Pyrénées, en l’espèce durant un meeting aérien à Toulouse. Dès lors la France devint la destination de référence de la formation héliportée espagnole. Ses cinq EC-120 Colibri prirent l’habitude de rejoindre l’Hexagone pour s’y produire. Le public français, en fin connaisseur, a toujours apprécié les prouesses des pilotes d’hélicoptères espagnols.
Pour la première fois en 2007 la Patrulla Aspa expérimenta les vols internationaux de transit avec escales. À cette occasion il apparut que son Casa C-212 était peut-être devenu un peu petit.

En effet cet été là elle se rendit en Belgique pour participer à un meeting aérien à Bierset en Belgique. Les cinq hélicoptère militaires espagnols furent obligés de réaliser deux stops sur des terrains d’aviation français tandis que leur avion cargo les précédait. Le public belge apprécia les démonstrations. Dès cette année 2007 la Patrulla Aspa enchaîna les meetings à l’étranger sans pour autant oublier ses propres représentations en Espagne. Allemagne, Grande Bretagne, Italie, ou encore Suisse ne représentaient plus des distances insurmontables.
À l’été 2017 elle troqua son Casa C-212 Aviocar pour un Airbus DS C-295 bien plus imposant et polyvalent.

Comme la majorité des autres formations acrobatiques majeures dans le monde la Patrulla Aspa a rongé son frein durant les étés 2020 et 2021. La pandémie de Covid-19 l’obligea à réduire très fortement ses représentations, et même à annuler la plus part. Au début du printemps 2022 Madrid annonça un retour à la normale pour la saison 2022, avec notamment des déplacements en Europe.

En près de vingt années d’existence la Patrulla Aspa n’a pas connu le moindre accident grave. Aucun crash, aucune perte d’hélicoptère, aucune blessure grave durant un exercice ou une représentation. La maîtrise et la sécurité sont les maîtres mots de cette formation ô combien impressionnante. Ses pilotes instructeurs savent tirer le meilleur de leurs Eurocopter EC-120 Colibri.