Le Puma, un splendide quinquagénaire toujours au top

Ce n’est pas tous les jours qu’on célèbre le cinquantième anniversaire d’un hélicoptère encore en service un peu partout dans le monde. Cela méritait bien qu’on s’attarde (un peu) sur lui. Il y a 50 ans jour pour jour, le 15 avril 1965, le prototype du Sud Aviation SA-330 Puma réalisait son premier vol. Qui pouvait alors imaginer qu’il allait à ce point impacter l’aventure aéronautique européenne ?

Mais au fait, doit-on encore présenter le Puma ? Allez un rapide topo sur lui. On pourrait dire qu’il est un des principaux camions volants des militaires dans le monde, qu’il a même réussit à se faire une place au soleil sur le marché très fermé des hélicoptères moyens civils, ou encore que malgré son âge il demeure difficilement remplaçable pour bon nombre de ses utilisateurs. Oui, on pourrait dire tout ça mais on serait encore très en dessous de la vérité.

Ah, je tiens à le dire, le passionné des voilures tournantes que je suis a toujours eu un attachement particulier pour ce gros et pataud biturbine. Peut-être parce qu’il fut dans mes jeunes années le premier hélico dans lequel j’ai posé mes rangers. Lui et l’Alouette III en fait. Quiconque n’a jamais eu l’occasion de vivre un atterrissage à bord d’un Puma ne peut pas comprendre ce pincement au cœur à chaque fois que j’en vois un.

Rappelons tout de même que l’origine de cet appareil remonte à la guerre d’Algérie et à l’utilisation par les militaires français des premiers hélicoptères d’assaut, qu’étaient alors le Sikorsky S-58 ou encore les « bananes volantes ». Avec une telle parenté les ingénieurs de Sud-Aviation avaient vraiment du pain sur la planche. Et visiblement ils ont réussi leur pari.

Rappelons qu’avec la Gazelle et le Lynx, le Puma fut l’un des aboutissements d’un des plus beaux programmes aéronautiques européens, l’anglo-french agreement qui visait à moderniser en profondeur les parcs hélicoptères britanniques et français.

Plutôt qu’un long discours, mieux vaut une petite galerie photo pour rappeler ce qu’est (et ce que fut) la carrière de cet hélico hors pair.

Sous la cocarde française

Sous les couleurs britanniques

Des Puma à travers le monde

Des Puma en habits civils

Des Puma ayant fauté avec des tigresses…

Et même un Puma génétiquement modifié

Une bien belle descendance

Sans compter les appareils construits sous licence en Indonésie et en Roumanie, on peut considérer que le Puma a eu une des plus belles descendances de l’histoire aéronautique. De l’Atlas Oryx sud-africain à tout un tas d’appareils de transport développés par Aérospatiale, puis Eurocopter et aujourd’hui Airbus Helicopter, le Puma est un père à la grande famille : AS-332 Super Puma, AS-532 Cougar, ou encore EC725 Mk-2 Caracal pour ne citer qu’eux.

Cinquante ans, et toujours en service. Le Puma rejoint définitivement le Bell UH-1 Iroquois et le Mil Mi-8 dans le club très fermé des hélicoptères d’assaut ayant atteint cet anniversaire. Encore joyeux anniversaire à lui.