Les pompiers de Los Angeles exploitent un Chinook bombardier d’eau.

Dans une Californie sans cesse en proie aux incendies d’espaces naturels tous les moyens sont bons pour protéger l’environnement, y compris les plus surprenants. Depuis quelques jours maintenant le Los Angeles County Fire Department utilise Helitanker 55, un ancien Boeing Vertol CH-47D Chinook ayant auparavant appartenu à l’US Army. Il est désormais la propriété du contractor Coulson Unical qui le loue aux services en faisant la demande. Sa capacité d’emport est parfaitement adapté à l’aire urbaine de la mégapole américaine.

Anciennement codé 90-0082 quand il volait pour l’US Army il assure désormais ses missions anti-feux sous l’immatriculation civile N43CU. Les deux dernières lettres rappellent qu’il est la propriété de la société Coulson Unical, l’un des principaux contractors spécialisés dans le rôle de pompiers du ciel. Il en conserve d’ailleurs la livrée commerciale tout en ayant revêtu les marquages du Los Angeles County Fire Department.
C’est donc le comté de Los Angeles et non la ville et son propre service de lutte contre les incendies qui a loué l’hélicoptère birotor.

Pour mémoire le comté de Los Angeles ne compte pas que le ville en elle-même mais également 87 autres communes. Cette aire urbaine compte dix millions d’habitants pour une superficie de 10500km². Particularité notable, elle est particulièrement boisée et… sèche. Le recours aux hélicoptères bombardiers d’eau décollant en première alerte est donc une nécessité absolue. Ils protègent à la fois l’environnement et la biodiversité, mais également plus pragmatiquement les habitations et les zones économiques.

Et dans ce combat Helitanker 55 représente un vrai plus. À la différence de nombreux hélicoptères bombardiers d’eau il n’est pas doté d’un Bambi bucket. En lieu et place il dispose d’un réservoir interne pouvant être avitaillé au sol depuis un camion-citerne ou en vol stationnaire à l’aide d’un snorkel télescopique. La capacité d’emport de son réservoir interne est de 3000 gallons américains, soit la bagatelle de 13638 litres. C’est plus que pas mal. Il ne s’agit pas du seul CH-47D Chinook en possession chez Coulson Unical, les autres étant déployés ailleurs ou encore stockés dans les hangars du contractor.

L’équipage de l’hélicoptère est intégré au sein du Los Angeles County Fire Department et décolle au même titre que les autres hélicoptères de la flotte. Le montant du chèque lié à la location de cette machine et de ses personnels n’a pas été révélé mais on se doute que Coulson Unical n’est pas une société philanthropique.
Aujourd’hui de tels hélicoptères sont également déployés en Australie, et plus précisément en Nouvelle-Galle du Sud. Ils y ont été transféré par bateau en prévision de la saison estivale australe.

Photos © Ryan Babroff via Coulson Unical.