La Thaïlande va (bientôt) savoir si elle peut acheter le F-35A Lightning II.

L’avion de combat américain de 5e génération n’en finit plus de séduire les utilisateurs potentiels. C’est désormais la Thaïlande qui est au centre des attentions de Lockheed-Martin et du Pentagone depuis qu’elle a fait part de son intention d’acquérir douze F-35A Lightning II en deux lots distincts. Et cette semaine la Royal Thai Air Force doit accueillir une équipe de marque de l’US Air Force afin d’évaluer plusieurs aspects du dossier. La Thaïlande deviendrait ainsi le cinquième pays asiatique à acquérir ce chasseur multi-rôle au succès commercial désormais incontestable.

Pour mémoire le Lockheed-Martin F-35 Lightning II a déjà été commandé en Asie par la Corée du Sud, Israël, le Japon, et Singapour. Avec les avions en question la Thaïlande confirmerait sa position centrale dans la guerre froide qui commence à sérieusement se dessiner autour de l’expansionnisme chinois. Même si les Thaïlandais ne sont pas directement en première ligne face aux Chinois ils sont un allié fidèle des Australiens et des Japonais qui eux courent désormais de vrais risques.

Sauf que rien n’est fait dans ce dossier. Et la demande même d’une commande en deux contrats pour un si petit nombre d’avions surprend jusque dans les allées du Congrès américain. C’est pourquoi le Pentagone envoie cette semaine un Gulfstream C-37A de l’US Air Force avec à son bord l’équipe de marque F-35 Lightning II. Vouloir d’abord quatre avions puis huit autres ensuite ce n’est pas très académique comme manière d’acheter douze chasseurs de nouvelle génération. C’est la raison pour laquelle les militaires américains devront sonder les Thaïlandais sur la solidité économique mais aussi la réalité tactique et les possibilités de protéger les secrets de l’avion vis-à-vis des risques élevés d’espionnage dans la région.
Malgré l’assurance donné à la fin du mois dernier par le conseil thaïlandais des ministres que le contrat sera respecté le Pentagone veux juger sur pièce.

Au sein de la Royal Thai Air Force les douze hypothétiques Lockheed-Martin F-35 Lightning II auraient la charge première de remplacer les vieux General Dynamics F-16A/B Fighting Falcon Block 15. Ces avions datent du début des années 1980 et ne sont plus du tout aux normes pour servir le pays.
Rappelons que la RTAF aligne également des F-16C/D plus récents ainsi que des Saab JAS 39C/D Gripen bien plus modernes et des Northrop F-5E/F Tiger II également d’ancienne génération. Sa chasse est donc assez bigarrée.

L’un des aspects justement observé par les officiers américains sera de voir comme leurs homologue thaïlandais comptent s’affranchir des contraintes d’une flotte aussi hétéroclite pour maintenir un niveau suffisamment élevé d’entretien permettant au F-35 de voler correctement. Et ça ce n’est pas gagné.
L’inspection américaine, certains diront l’audit, doit durer entre cinq et six jours.
Affaire donc à suivre.

Photo © US Air Force