Il y a 70 ans aujourd’hui naissait la Patrouille de France.

Ex-aequo avec notre mauvaise humeur et la gastronomie elle est l’un des symboles de la France dans le monde. Ce mercredi 17 mai 2023 la Patrouille de France souffle ses soixante-dix bougies, un anniversaire pas comme les autres pour une formation qui demeure au top de sa forme. En sept décennies elle s’est non seulement fait un nom mais aussi une place à part dans le cœur des Français et des aérophiles du monde entier. Un anniversaire qu’elle célébrera en grandes pompes le weekend prochain, chez elle à Salon-de-Provence.

C’est en effet le dimanche 17 mai 1953 lors d’une démonstration en meeting aérien à Alger que le journaliste et pilote de renom Jacques Nœtinger parle pour la première fois de Patrouille de France. Dans l’excitation et l’enthousiasme de ses commentaires c’est ainsi qu’il qualifie celle qui n’est encore qu’une formation de présentation relevant de la 3e Escadre de Chasse de l’Armée de l’Air. Quatre chasseurs Republic F-84G Thunderjet de facture américaine la composent. Passé la surprise, le nom demeure.

Le nom de Patrouille de France implique donc pour la IVe République qu’elle vole sur avions de facture française. Ce sera la décennie Dassault : 1954-1964. D’abord l’Ouragan puis le Mystère IV. Deux chasseurs qui représentent alors l’idéal français, son indépendance technologique. La Patrouille de France doit aussi être une vitrine du savoir-faire tricolore tout en peaufinant sa maîtrise des cieux, ce que des chasseurs ne permettent pas forcément. C’est ainsi qu’en 1964 le public français et européen découvre celui qui va devenir sa monture de référence pour la décennie et demi à venir : l’avion d’entraînement Fouga CM.170 Magister. Avec lui les pilotes de l’Armée de l’Air vont se faire un nom dans le monde entier. Au passage ils vont aider à faire du petit biréacteur à empennage papillon un des plus beaux succès commerciaux et industriels de l’histoire aéronautique française.

L’année 1981 est celle de tous les bouleversements en France, celle de la victoire de François Mitterrand à l’élection présidentielle, mais aussi celle de l’avènement d’un nouvel avion pour la Patrouille de France. Exit les appareils franco-français l’Alpha Jet E produit par Dassault-Breguet a été développé avec Dornier. Il est donc franco-allemand ! Trente-six ans après la fin de la Seconde Guerre mondiale certains esprits chagrins parmi les anciens combattants s’en étrangleront. Pour les autres il ne s’agira là que d’une évolution industrielle logique : les partenariats. Et la Patrouille de France dans tout ça ? Elle vient de gagner son avion, celui qui est et restera sans doute celui sur lequel elle va impressionner le monde entier et marquer de son empreinte l’aventure aéronautique française.

Sur Alpha Jet E elle peut traverser l’Atlantique nord (avec des escales techniques évidemment) et aller se produire au Canada et aux États-Unis. Les Américains tombent amoureux d’elle, elle a ce charme bien français «ce petit quelques-choses». Sur Alpha Jet E elle parcourt toute l’Europe mais aussi l’Afrique du Nord et l’Asie. Le monde entier a désormais les yeux rivés sur ces petits biréacteurs bleus-blancs-rouges et sur la maîtrise hors du commun de leurs pilotes et mécanos. Sur Alpha Jet E elle crée de nouvelles figures acrobatiques qui vont devenir sa signature, à l’image du cœur. Sur Alpha Jet E elle survole les plus grands évènements français : du bicentenaire de la Révolution Française en 1989 aux 75 ans du Débarquement de Normandie en 2019. Sur Alpha Jet E elle devient coutumière des arrivées du Tour de France cycliste et de grandes compétitions sportives comme la coupe du monde de football de 1998. Sur Alpha Jet E elle ouvre les festivités du 14 juillet chaque année au-dessus des Champs-Élysées et de la place de la Concorde à Paris.
Sur Alpha Jet E la Patrouille de France est la Patrouille de France !

Soixante-dix ans jour pour jour après l’emballement de Jacques Nœtinger la Patrouille de France est beaucoup plus que l’ambassadrice de l’Armée de l’Air et de l’Espace. Elle est la France, dans sa splendeur. Celle de sa mixité humaine, celle de précision millimétrique, celle de son sens du spectacle et de la fête, celle de sa résilience et de son sens du devoir, celle de son passé historique et de son avenir européen. La Patrouille de France est tout ça.
Et à 70 ans elle n’a jamais été aussi jeune !

Photos © Armée de l’Air et de l’Espace.