L’hélicoptère NH-90 Caïman atteint le demi-million d’heures de vol.

C’est un appareil que certains adorent et que d’autres détestent cordialement ; il ne laisse jamais personne indifférent. Ce mercredi 25 mars 2026 la flotte mondiale de NHIndustries NH-90 NFH/TTH a franchi le cap des 500 000 heures de vol. Pour mémoire cet hélicoptère est strictement militaire, aucun ne volant actuellement sur les marchés civils et parapubliques. Le premier vol de son prototype remonte à un peu plus de 30 ans, en décembre 1995.

En 2026 le NHIndustries NH-90 NFH/TTH est un des hélicoptères militaires parmi les plus sophistiqués et les mieux conçus au monde. Fruit d’une pure collaboration européenne entre ingénieurs allemands, français, italiens, et néerlandais on ne lui connait qu’un seul véritable concurrent : le Sikorsky UH-60L Blackhawk pour le TTH et MH-60R Seahawk pour le NFH. Il a réussi à effacer tout le reste des appareils du même genre, partout dans le monde. Chinois et Russes sont très loin de pouvoir lui faire de l’ombre.

Un demi-million d’heures de vol cela implique un hélicoptère qui vole beaucoup. Opérationnel depuis dix-neuf ans le NHIndustries porte des noms différents suivant les pays où il sert. Caïman dans l’Aviation Légère de l’Armée de Terre et dans la Marine Nationale il s’appelle également Lobo dans l’Ejercito del Aire y del Espacio ou encore Sea Lion/Sea Tiger au sein du Marineflieger. Fait intéressant les Fuerzas Aeromóviles del Ejército de Tierra le nomment comme en France mais avec l’accent espagnol : Caimán.

Plus de 500 exemplaires en ont déjà été produits et servent au sein de plusieurs pays, et pas uniquement européen. Il vole ainsi sous les cocardes allemandes, belges, espagnoles, finlandaises, françaises, grecques, italiennes, néerlandaises, néo-zélandaises, omanaises, qataries, suédoises, et bientôt saoudiennes. Il est à signaler que la Belgique a choisi de prochainement se séparer de ses exemplaires, suivant ainsi la trace des Australiens et des Norvégiens. Ces deux derniers pays ont préféré des machines d’origine américaine moins sophistiquées et moins polyvalentes. L’Australie avait pourtant fait des pieds et des mains pour obtenir une version propre du NH-90 TTH appelée MRH-90 Taipan mais cela n’a pas suffit face à sa volonté d’américanisation.

Qu’à cela ne tienne puisqu’en Europe le NH-90 ne cesse d’évoluer avec très prochainement l’arrivée dans l’Aviation Légère de l’Armée de Terre d’une version spécialement dédiée aux forces spéciales dont on dit qu’elle intéresserait déjà l’Espagne, l’Italie, la Grèce, et le Qatar.

M’est d’avis que l’hélicoptère européen high tech ne mettra pas de nouveau dix-neuf ans pour produire les prochaines 500 000 heures de vol atteignant ainsi le million. Car le NH-90 n’est pas un hélicoptère de défilés et de meetings aériens. Il a connu le feu et le connait encore aujourd’hui. Il a volé au Mali au sein de la force Barkhane et opère actuellement avec les Qataris face aux frappes des mollahs iraniens, réalisant des missions SAR. Les Italiens l’ont engagés dans des actions de contre-piraterie maritime tandis que les Néerlandais l’emploient face aux narcos dans l’arc caribéen.
Vivement le million de ce fait !

Photos © Armée de Terre, Koninklijke Marine, et Marina Militare