L’US Navy a retiré du service ses Bell TH-57 Sea Ranger.

C’est la fin d’une époque dans l’aéronavale américaine.  Ce vendredi 19 septembre 2025 l’US Navy a officialisé la mise à la retraite de son hélicoptère d’entraînement Bell TH-57 Sea Ranger, après cinquante-sept ans de bons et loyaux service. Son dernier vol a consisté à une liaison entre NAS Whiting Field et NAS Pensacola où est sis le National Naval Aviation Museum. C’est le Leonardo TH-73A Thrasher italien, mais construit aux États-Unis, qui assure le remplacement.

Trente-cinq petits kilomètres seulement, voilà ce qui sépare NAS Whiting Field de NAS Pensacola. Non seulement les deux bases aéronavales se trouvent dans le même état de Floride, mais en plus elles sont voisines. Le National Naval Aviation Museum peut désormais ainsi se targuer de posséder deux Sea Ranger, un TH-57A de première série et le TH-57C du dernier vol d’un tel hélicoptère en mission pour l’US Navy.

Si cette machine est entrée en service à l’été 1968, en pleine guerre du Vietnam, le Bell TH-57 Sea Ranger a donc connu aussi bien la seconde moitié de la guerre froide, la paix mondiale revenue, les conflits asymétriques, ou encore les guerres contre le terrorisme islamique sans jamais participer à aucune action. En tous cas pas directement. Car tous les pilotes d’hélicoptères de l’US Navy et de l’US Marines Corps depuis cinquante-sept ans sont passés à son bord. Qu’ils aient volé ensuite sur Bell AH-1J Sea Cobra, sur Bell UH-1N Twin Huey, sur Boeing Vertol HH-46D Sea Knight, sur Kaman SH-2F Seasprite, sur Sikorsky CH-53K King Stallion, sur Sikorsky MH-60S Knighthawk, sur Sikorsky SH-60F Seahawk, ou encore sur Sikorsky VH-60N Whitehawk elles et ils ont tous fait leurs premières armes sur TH-57 Sea Ranger. Excusez du peu. Vous croyez que c’est tout ? Même pas.

Les futurs pilotes des convertiplanes de transport Bell-Boeing MV-22B et CMV-22B Osprey ont aussi appris à voler dessus tous comme les coasties avant de passer sur Eurocopter MH-65D Dolphin ou sur Sikorsky MH-60T Jayhawk. Maintenant vous appréhendez un peu mieux quelle place tient le Bell TH-57 Sea Ranger dans l’histoire aéronautique des États-Unis.

Fait intéressant ce dérivé militarisé du Bell 206 Jet Ranger a donné naissance à une version dédiée à l’US Army et retirée du service depuis plus de quatre ans : le TH-67 Creek. La version d’origine navalisée aura donc tenu plus longtemps. Pour l’US Navy et l’US Marines Corps la mise en retraite du TH-57C Sea Ranger aux profits du TH-73A Thrasher c’est aussi tout un pan d’histoire aéronavale qui s’effondre. Celui des hélicoptères d’entraînement estampillés Bell avec respectivement le TH-13 Sea Sioux et le TH-1 Sea Huey.

L’avenir est donc à la version américanisée et militarisée de l’AW.119 Koala italien. Reste désormais à savoir si lui aussi servira cinquante-sept ans et formera aussi les pilotes par milliers. Seul l’avenir nous le dira. Perso dans un demi-siècle si je suis encore là je risque d’être un peu liquide…

Photos © US Navy