Le F-35B Lightning II a fait son apparition sur l’USS Kearsarge.

C’est un des porte-aéronefs de classe Wasp de la flotte Atlantique de l’US Navy. La semaine dernière l’escadrille VMFA-542 Tigers de l’US Marines Corps a fait apponter pour la première fois ses chasseurs Lockheed-Martin F-35B Lightning II sur l’USS Kearsarge. Jusque là ce bâtiment de guerre amphibie accueillait exclusivement des McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II. C’est donc une page qui se tourne, à bien des égards.

Il ne faut pas minimiser l’évènement. Car ce qui s’est passé en Atlantique nord ce mardi 10 février 2026 est réellement marquant à la fois pour l’escadrille VMFA-542 Tigers et pour l’ensemble de l’équipage de l’USS Kearsarge. Ce dernier, entré en service à l’automne 1993, n’avait depuis connu aucun autre avion d’arme que l’AV-8B Harrier II. L’arrivée du F-35B Lightning II à son bord en lieu et place de celui-ci octroie donc aux marins une nouvelle dimension. Ils passent de la mise en œuvre d’un avion d’attaque au sol et d’appui aérien rapproché à celle d’un chasseur de 5ème génération. Les missions qui leur seront dévolues dans le futur pourront donc être bien plus complexes.

Partis de leur nid de MCAS Cherry Point en Caroline du Nord les chasseurs furtifs de l’US Marines Corps ont bénéficié d’une météo clémente. Ce qui est tout de même largement appréciable pour une première approche sur un navire de guerre. Certes les navires de classe Wasp comme l’USS Kearsarge se ressemblent tous mais une certaine appréhension existait sans doute dans les têtes. D’ailleurs l’évènement était suffisamment important pour que le commandant ait autorisé une bonne partie de son équipage à être présent sur le pont d’envol et la passerelle afin de voir apponter les nouveaux avions de combat.

Depuis deux ans et sa qualification sur F-35B Lightning II la VMFA-542 Tigers était en attente d’une affectation pérenne. C’est désormais fait. Entre ce mardi 10 et ce vendredi 20 février 2026 inclus les pilotes de chasse et les personnels de pont d’envol se sont exercés à la mise en œuvre des nouveaux appareils. Que ce soit dans le ciel de l’Atlantique nord, sur le navire, autant qu’en son sein toutes les manœuvres se sont parfaitement déroulées.  On ignore désormais quelle route va prendre le porte-aéronefs avec à son bord ses six F-35B Lightning II. L’US Navy est restée assez évasive sur la question même si la traditionnelle zone de patrouille de l’USS Kearsarge est l’Atlantique Nord et les mers septentrionales d’Europe. La Russie est prévenue.

À n’en pas douter les Lockheed-Martin F-35B Lightning II de la VMFA-542 Tigers seront des partenaires d’exercices coriaces pour les forces aériennes et aéronavales du Vieux Continent. Perso j’en salive d’avance.

Affaire à suivre.

Photos © US Navy