La VMFA-542 « Tigers » déclarée opérationnelle sur Lockheed-Martin F-35B Lightning II.

C’est une des formations aériennes parmi les plus mythiques de l’US Marines Corps. Ce lundi 5 février 2024 l’unité de chasse embarquée VMFA-542 « Tigers » a officiellement été qualifiée IOC, c’est à dire Initial Operational Capability, sur Lockheed-Martin F-35B Lightning II. Après avoir longtemps évolué sur avions d’attaque McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II elle a réalisé sa transition vers le chasseur de 5e génération en décembre 2022. Prochaine étape, la Full Operational Capability !

Même si la qualification IOC n’est qu’une première étape avant cette fameuse FOC les femmes et les hommes de la VMFA-542 « Tigers » ne doivent pas bouder leur plaisir. La période de pure formation, en fait de transformation opérationnelle est désormais derrière eux. Cela signifie qu’ils peuvent désormais voir leurs chasseurs furtifs à décollages très courts et atterrissages verticaux mener des missions de combat. Surtout ils appartiennent à la première unité du corps des Marines stationnés sur la côte est à être ainsi autorisés aux missions opérationnelles. La VMFA-542 « Tigers » fait donc figure de précurseur au sein de MCAS Cherry Point. Il faut dire que dans cette base de Caroline du Nord les VMA-223 « Bulldogs » et VMA-231 « Ace of Spades » volent encore sur AV-8B Harrier II. Et malgré l’indiscutable charme du plus britannique des avions d’attaque américains on ne peut pas dire qu’il n’ait pas pris un gros coup de vieux avec l’apparition du F-35B Lightning II. Car si ce dernier peut lui aussi mener des missions d’attaque au sol et d’appui aérien rapproché il est également apte aux missions de chasse, c’est à dire au combat aérien.

Organiquement rattachée au 2nd Marine Aircraft Wing la VMFA-542 « Tigers » devrait prochainement voir tout ou partie de ses chasseurs furtifs prendre la direction de l’Atlantique nord et sans doute des eaux bordant le Vieux Continent. À l’heure actuelle c’est le porte-aéronefs USS Kearsarge qui est pressenti pour les recevoir lors de leur première croisière opérationnelle. Celle-ci est essentielle en vue de l’homologation FOC. Les USS Bataan, USS Iwo Jima, et USS Wasp pourront eux aussi embarquer les chasseurs de MCAS Cherry Point.

La Full Operational Capability est attendue pour Noël 2025 au plus tôt voire l’été 2026 au plus tard. Cette unité n’avait plus volé sur chasseur depuis 1972 et sa transition entre le McDonnell F-4B Phantom II et le Hawker-Siddeley AV-8A Harrier. C’est donc un retour aux sources après plus d’un demi-siècle dédié à la seule attaque au sol.

Photos © US Marines Corps.