Un serviteur ô combien discret.

C’est un des avions les plus importants de l’US Air Force et pourtant il est parmi les plus mal connus. Comme sa désignation le laisse supposer le Boeing NKC-135R Stratotanker est bien un ravitailleur en vol, mais d’un genre un peu particulier. Il ne transfert du carburéacteur qu’aux avions d’essais en vol, principalement ceux testés à Edwards AFB et à l’Air Force Plant 42. Il appartient au très discret 418th Flight Test Squadron de l’Air Force Materiel Command.

Edwards AFB, Air Force Plant 42, essais en vol, voilà bien des termes qui réveillent la curiosité de nombre d’aérophiles. Et c’est bien normal tant cette base californienne est la Mecque des tests d’aéronefs. Pourtant le Boeing NKC-135R Stratotanker est bien moins connu que la majorité des KC-135R dont il dérive directement. D’ailleurs le 418th Flight Test Squadron auquel il appartient est unité fréquemment sous les radars, loin du crépitement de flashs des médias. C’est là le lot des serviteurs discrets.

Pourtant ce Boeing NKC-135R Stratotanker du 418th FTS est un avion mythique. Porteur du tail code 10320 il sert depuis plus de 60 ans dans l’US Air Force et a couvert les essais en vol d’avions aussi mythiques que le McDonnell YF-15, le General Dynamics YF-16, et le Northrop YF-17 et YF-23, le Fairchild-Republic YA-10, ou plus proche de nous les Lockheed-Martin YF-22 et X-35. C’est simple dès qu’un avion d’armes est en essais à Edwards AFB depuis 1962 le NKC-130R Stratotanker 10320 n’est jamais bien loin. Pourtant c’est bien plus que la première station service sur lequel ces avions se ravitaillent en vol.

En effet l’usage premier du NKC-135R Stratotanker est de simuler des ravitaillement en vol. Pour cela il est employé en version perche sèche, c’est à dire qu’après contact entre lui et l’avion en essais aucun carburant n’est transféré. L’avion-citerne se détache et la mission est terminée. Le contact avec transfert se fera plus tard avec le même avion configuré alors en perche humide.

Pourquoi parle t-on de lui en ce mois d’avril 2026 ? Parce que 64 ans après son entrée en service il continue de faire parler de lui. La semaine dernière il a entamé les premiers essais de ravitaillement en vol du futur bombardier stratégique Northrop Grumman B-21A Raider, quelque part au-dessus du désert de Mojave. Ce vieux de la vieille a volé aux profits du plus récent des avions d’armes de l’US Air Force. La retraite n’est pas pour demain pour ce fier serviteur de l’aéronautique américaine. D’ailleurs cette semaine, et celles à venir, il continue de voler pour le compte du programme B-21.
Il se murmure qu’il pourrait prochainement en faire autant pour un Lockheed-Martin C-130J Super Hercules profondément modifié pour le compte de l’US Navy, mais chut c’est un secret…

Affaire à suivre.

Photos © US Air Force