Les Snowbirds en hibernation à compter de 2027 !

Voilà une nouvelle loin de plaire aux Canadiens qui vénèrent leur patrouille nationale de démonstration aérienne. Ce 19 mai, le ministre fédéral de la Défense nationale annonçait que la saison 2026 sera la dernière des Snowbirds, avec leurs appareils Canadair CT-114 Tutor. La nouvelle est tombée comme une brique lors d’une d’une conférence de presse tenue à la base aérienne de Moose Jaw en Saskatchewan, le nid des fameux Snowbirds. La saison 2026 des Snowbirds, doit débuter le 24 mai prochain à Montréal. À sa conclusion, le 11 octobre, l’équipe aura effectué des démonstrations dans six provinces canadiennes ainsi qu’au Missouri, en Californie, en Ohio et à New York. L’année 2026 sera donc celle  du chant du cygne pour les vénérables CT-114 Tutor.

Pourtant, en 2021, le gouvernement canadien octroyait un contrat de 30 millions de dollars pour l’installation d’une nouvelle suite avionique sur les CT-114 Tutor. Ces travaux devaient prolonger leur durée de vie jusqu’en 2030. Entretemps, d’autres défis techniques sont apparus, notamment en ce qui a trait à la motorisation de ces avions utilisés depuis la création des Snowbirds en 1971. C’est pourquoi leur mise à la retraite aura lieu en 2027, plutôt qu’en 2030.

Du même souffle, le gouvernement canadien indiquait que la nouvelle monture des Snowbirds sera le Pilatus PC-21. Incidemment deux premiers CT-157 Siskin II ont récemment été livrés au Canada. Ceux-ci font partie de la cohorte des 19 appareils destinés à remplacer les actuels CT-156 Harvard II servant à la formation intermédiaire des futurs pilotes de l’Aviation royale canadienne. Des négociations sont en cours avec Pilatus pour la livraison d’appareils additionnels destinés aux Snowbirds. Mais de l’aveu même du ministre de la Défense nationale, ils ne seront pas disponibles avant le début des années 2030. Les Snowbirds vont donc entrer en hibernation pour quelques années. Plusieurs questionnent ce choix et espéraient plutôt un avion à réaction qui aurait pû être le successeur non encore désigné des BAE CT-155 Hawk, retirés du service en 2024. Pour cet éventuel contrat, Leonardo est parmi les favoris avec son M-346 FT. L’avionneur italien avait par ailleurs proposé son M-345 pour le remplacement des CT-114 Tutor.  Certains espèrent que le gouvernement fédéral reviendra sur sa décision, certes pragmatique, mais très émotive pour les Canadiens qui adorent leurs Snowbirds. Chose certaine le débat est lancé et le gouvernement Carney n’a pas fini d’en entendre parler !

La patrouille des Snowbirds ne serait toutefois pas la première, ni la dernière, à adopter le Pilatus PC-21 comme monture. Déjà d’autres pays ont fait ce choix pour leur équipe nationale de démonstration. L’Australie adoptait, en 2019, le Pilatus PC-21 pour son équipe nommée Roulettes. Cela faisait suite à l’utilisation d’appareils Pilatus PC-9, qui avaient eux-mêmes remplacés des avions à réaction Aermacchi MB-326 en 1989. Plus récemment, en 2025, la Patrulla Águila d’Espagne délaissait ses vieux CASA C-101 Aviojet au profit du PC-21. Aussi, la Patrouille de France n’exlut pas  cette option pour remplacer ses vieillissants appareils Dassault-Breguet/Dornier Alpha Jet. Une tendance qui reflète les performances acrobatiques du PC-21, qui de surcroît est une solution plus économique. Au-delà de ces arguments rationnels, il reste que le passage d’avions à réaction vers des avions à hélices (même aussi sophistiqués) est perçue par plusieurs comme une régression. Il appartiendra aux pilotes de ces patrouilles de regagner le coeur des spectateurs grâce à leurs prouesses.