Des F-35 Lightning II britanniques bientôt dotés de l’arme nucléaire.

L’annonce a été officialisée par la Royal Air Force ce lundi 20 juillet 2026 en ouverture du salon aéronautique de Farnborough en Angleterre. À l’horizon 2030-2031 les Britanniques feront voler douze Lockheed-Martin F-35A Lightning II spécialement commandés afin de disposer d’une capacité d’emport et de tir d’une arme nucléaire tactique. D’ici là leurs pilotes se formeront sur des F-35B actuellement en dotation. Des zones d’ombres subsistent cependant autour de cette décision ô combien essentielle pour la souveraineté du Royaume-Uni et sa place au sein de l’OTAN.

Actuellement la Royal Air Force aligne un total de quarante-huit chasseurs furtifs Lockheed-Martin F-35B Lightning II, dont les plus célèbres sont ceux des Dambusters. Ces avions sont ultra polyvalents mais ne peuvent en aucun cas emporter d’arme nucléaire. La version SVTOL de l’avion n’avait tout bonnement jamais été pensée pour cela. Seul le F-35A en est capable dans les conditions actuelles de l’avionneur américain. Et ça les Britanniques l’ont bien compris.
Ils ont confirmé hier en ouverture du salon de Farnborough avoir commandé un lot de douze exemplaires de cette version dite terrestre, jusque là absente de leur arsenal. La notification du contrat date de la fin du mois dernier mais n’avait jusque là jamais été officialisée par la Royal Air Force. C’était devenu un secret de Polichinelle. En fait l’UK Ministry of Defence attendait la clarification primo-ministérielle autour de la démission de Keir Starmer et de la proclamation de son successeur Andy Burnham.

Désormais que c’est chose faite la Royal Air Force peut parfaitement communiquer, à minima, sur le dossier. On ignore par exemple si l’armement nucléaire emporté à l’horizon des quatre à cinq années à venir sera de conception et de construction britannique ou bien s’il s’agira de la fameuse B61 américaine. Jusqu’où l’administration fédérale des États-Unis acceptera t-elle de faire confiance à son fidèle allié britannique ?

Rappelons que jusqu’en 1998, et l’abandon de la mission de bombardement nucléaire par la RAF, les Panavia Tornado GR Mk-4 et SEPECAT Jaguar GR Mk-3 pouvaient emporter la WE.177 Type C. Elle dérivait directement de la WE.177 Type A qui avait été pensée pour les Avro Vulcan B Mk-2 et Blackburn Buccaneer S Mk-2B de la même Royal Air Force et les Hawker-Siddeley Sea Harrier FRS Mk-1 appartenant à la Fleet Air Arm.

Depuis vingt-huit ans maintenant c’est la seule Royal Navy qui assurent la dissuasion nucléaire britannique. C’est là le job des membres d’équipage des quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins de la classe Vanguard. La Royal Air Force se prépare donc à retrouver une place plus centrale dans la défense britannique, mais cela nécessitera une profonde remise à niveau de ses personnels. En près de trois décennies tout a été perdu, tout est à réapprendre.
À n’en pas douter la proximité avec l’Armée de l’Air et de l’Espace sera essentielle aux femmes et aux hommes de la RAF pour préparer le retour de leurs armes nucléaires tactiques et l’arrivée de leurs tous nouveaux F-35A Lightning II.

Affaire à suivre.

Photo © Royal Air Force