Boeing XF8B

Si le nom de Boeing est aujourd’hui intimement lié aux avions civils commerciaux comme le 707, 747, ou encore 777 entrés dans la légende il ne faut pas non plus oublié que l’avionneur a toujours œuvré dans le domaine militaire. Et c’est notamment le cas des chasseurs embarqués pour le compte de l’US Navy et de l’US Marines Corps avec des succès comme les biplans FB, F2B, et bien sûr F4B ; le plus célèbre d’entre eux. Malheureusement l’industriel américain connut également quelques échecs dont l’un des plus étonnant eut lieu durant la Seconde Guerre mondiale : le XF8B.

Au printemps 1943 l’aéronavale américaine disposait de chasseurs embarqués parmi les meilleurs au monde, à l’image des Grumman F6F Hellcat et Vought F4U Corsair. Tous deux pouvaient également mener des missions de chasse bombardement. Pourtant les services de renseignement de l’US Navy fit savoir que les Japonais travaillaient d’arrache-pieds sur de nouveaux avions annoncés très performants. Il était donc essentiel de réagir.
Un appel d’offre fut lancé en vue de la conception et de la construction en série d’un chasseur de nouvelle génération. Sept avionneurs y répondirent mais seuls deux furent retenus : Boeing et Curtiss. Leurs avions respectifs reçurent la désignation de XF8B et de XF14C-3. Ce dernier était en fait une sous version d’un appareil précédemment refusé dans un autre programme mais pour lequel ses concepteurs croyaient dur comme fer.

Désigné Model 400 dans la nomenclature maison le nouvel avion de Boeing se voulait résolument ultramoderne et lourdement armé. Son moteur Pratt & Whitney XR-4360-10 Wasp Major à 28 cylindres en quadruple étoile développant 3000 chevaux et entrainant une double hélice contrarotative était le plus puissant jamais monté sur un chasseur embarqué.
Les ingénieurs qui conçurent cet avion de combat avaient précédemment œuvré sur le bombardier stratégique B-29 Superfortress et avaient donc acquis une certaine maestria dans le domaine des aéronefs dernier cri.
Ils avaient eu l’idée d’une soute à bombe, pouvant aussi accueillir une torpille, mais n’arrivaient pas à se mettre d’accord sur l’armement défensif. Aux traditionnalistes qui proposaient six mitrailleuses de calibre 12,7 millimètres montées dans les ailes de plus novateurs avançaient six canons de calibre 20 millimètres dans la même configuration. Finalement Boeing choisit de construire deux XF8B avec un armement différent à chaque fois.

Lors de son premier vol, survenu le 27 novembre 1944, le Boeing XF8B impressionna. Il était largement supérieur au Curtiss XF14C-3 mais surtout donnait une impression de puissance brute. Dans le poste de pilotage la sensation était toute autre. Le XR-4360-10 Wasp Major faisait littéralement vibrer l’intégralité du cockpit. Pourtant à l’issu de cette heure et demi de vol inaugural l’US Navy apporta son soutien à l’avion.
L’US Army Air Force offrit même de tester un troisième exemplaire, non navalisé, depuis ses installations floridiennes d’Eglin AFB.

On crut un temps que la signature de l’armistice japonais en août 1945 allait stopper immédiatement tous les programmes d’avions militaires comme cela avait eu lieu le 11 novembre 1918 mais il n’en fut pas totalement le cas. Le Boeing XF8B réussit à passer au travers des mailles du filet. L’avion intéressait vraiment l’US Navy, un peu moins l’US Army Air Force qui grâce aux Bell P-59 Airacomet et Lockheed P-80 Shooting Star avait goûté à l’emploi des jets. Malgré cela les vols inauguraux en 1946 des deuxièmes et troisièmes prototypes furent menés à bien à la fois par les aviateurs et par les marins américains.

Pour autant l’US Navy se trouvait face à un dilemme des plus sérieux. Le Boeing XF8B n’avait plus sa place dans son arsenal, malgré des qualités intrinsèques réelles. Les tous nouveaux McDonnell FH Phantom et Vought F6U Pirate à réaction représentaient des chasseurs évidents tandis que le Grumman F8F Bearcat remplissait très bien le rôle de chasseur-bombardier tout en étant plus rustique et donc facile d’emploi que le XF8B.
La mort dans l’âme les amiraux américains durent se résoudre début 1947 à signifier à Boeing l’échec du programme.

Envoyés à la ferraille en 1950 après avoir volé quelques temps comme plastrons d’essais en vol les trois Boeing XF8B furent les derniers chasseurs embarqués de cet avionneur mythique jusqu’aux F/A-18E/F Super Hornet. Il ne reste plus rien d’eux de nos jours.