Capital Guardians, l’unité de chasse mal aimée de l’US Air Force.

C’est l’une des plus célèbres unités de chasse de l’Air National Guard. Le 121st Fighter Squadron vole depuis 1989 sur General Dynamics F-16 Fighting Falcon, et opère désormais sur la version la plus ancienne disponible aux États-Unis. Leur remplacement n’est pas prévu par un avion plus moderne avant au minimum cinq ans. Particularité notable le 121st FS est stationné à la Joint Base d’Andrews, là où l’on trouve également de certains Boeing VC-25A…

Les pilotes du 121st Fighter Squadron sont appelés les Capital Guardians. Leur fonction première est en effet de protéger la capitale fédérale des États-Unis, Washington DC. Car bien que basé dans l’état du Maryland le 121st Fighter Squadron appartient au 113th Wing, c’est à dire à l’Air National Guard du district de Columbia.
On pourrait alors s’attendre, connaissant la mentalité américaine que cette formation de chasse évolue sur l’avion de combat le plus moderne aux USA. C’est justement tout l’inverse.

De 1989 à 1994 le 121st Fighter Squadron volait sur F-16A/B Block 10. Déjà à l’époque ce modèle était obsolète selon les standards de l’US Air Force. C’est pourtant de tels chasseurs qui protégeaient la Maison-Blanche, le Congrès, ou encore le Lincoln Memorial. En 1994 le F-16C/D Block 30 a fait son apparition, apportant une modernité très inhabituelle au 113th Wing. Trente deux ans plus tard il vole toujours dessus. Ce qui en fait l’unité de combat opérant sur les plus vieux Fighting Falcon en service dans la force aérienne américaine. Et cela n’est pas près de s’arrêter.
En fait le 121st FS est considéré outre-Atlantique comme l’unité mal aimée de l’US Air Force qui voit ses guardsmen, qu’ils et elles soient pilotes autant que mécanos ou encore personnels de soutien, avec condescendance. Il faut savoir que les résidants du district de Columbia figurent parmi les Américains disposant du niveau d’éducation le plus élevé avec ceux du Maryland et du Massachussetts.

Alors quand le Pentagone a fait savoir que le remplacement des actuels F-16C/D Block 30 du 113th Wing n’était pas à l’ordre du jour et qu’en outre il n’interviendra à priori pas avant 2031 au plus tôt les esprits se sont échauffés. Des démissions ont même eu lieu au sein du 113th Wing. Dans le district de Columbia la grogne commence à vraiment monter.
Contrairement à ce que Hollywood nous montre parfois aucun chasseur autre que les vieux Fighting Falcon du 121st Fighter Squadron ne sont autorisés à survoler la capitale fédérale des États-Unis. Les habitants de Washington DC ainsi que les employés fédéraux ne connaissent donc que ces vieux chasseurs au-dessus de la ville.
Hormis depuis quelques temps les parades aériennes dont est friand un certain 47ème Président des États-Unis.

En général dans l’US Air Force quand une unité est appelée à voler sur une nouvelle monture celle-ci est connue cinq ans à l’avance. C’est une règle tacite. Mais pour le 121st Fighter Squadron ce n’est pas le cas. Nous sommes fin août 2026, la transformation devra avoir eu lieu durant l’été 2031 et l’avion à venir n’est toujours pas révélé.
Des rumeurs parlent du Boeing F-15EX Eagle II d’autres du Lockheed-Martin F-35A Lightning II. Mais certains médias disent aussi que les Capital Guardians pourraient abandonner leurs F-16C/D pour des… F-16C/D. Autrement dit passer d’un Block 30 franchement obsolète à un Block 50/52 en voie d’obsolescence. Pas sûr que cela suffise à calmer les esprits.

Affaire à suivre

Photos © US Air Force