Soyons très honnêtes ce n’est pas la version dérivée du Lockheed C-130 Hercules la plus célèbre qui soit. Ce mercredi 2 septembre 2026 l’US Air Force a réalisé le dernier vol d’un EC-130H Compass Call, véritable couteau suisse volant de la guerre électronique américaine. D’ores et déjà remplacé par l’ultramoderne L3Harris EA-37B Compass Call II cet avion n’a évidemment jamais été exporté et donc construit en très petite série. Il a cependant su servir l’Amérique durant quatre décennies.
Officiellement un Lockheed EC-130H Compass Call c’était la plateforme numéro 1 de guerre électronique de l’US Air Force entre 1983 et 2026. Quarante-trois ans durant lesquels les quatorze exemplaires ont volé aux quatre coins du globe. Et au fur et à mesure de cette carrière ces avions ont (un peu) évolué. Il se sont d’abord spécialisés dans le repérage des défenses antiaériennes ennemies, guidant les avions chargés de les détruire comme les McDonnell-Douglas F-4G Wild Weasel au début de leur carrière ou depuis une vingtaine d’années les General Dynamics F-16CJ Fighting Falcon. Dans un registre assez similaire les EC-130H Compass Call se sont adaptés au début du siècle dans l’interception et le pistage des communication GSM, celles des téléphones portables. Parmi les missions apparues également au cours de l’emploi de ces avions figurait les actions de désinformation et de lutte contre la propagande ennemie.
La percée des médias sociaux et des smartphones ou encore de l’intelligence artificielle aux profits des systèmes de propagandes ont peu à peu rendu ces quadrimoteurs turbopropulsés obsolètes. Leur software était dépassé. Il leur fallait un successeur : l’actuel biréacteur L3Harris EA-37B Compass Call II. Pourtant dans le domaine lié aux communication GSM les Lockheed EC-130H Compass Call ont su rendre des services très importants au renseignement américain. Ils ont permis de traquer et de suivre en temps réel les terroristes d’Al-Qaïda présents en Afghanistan dont leur chef de guerre, le tristement célèbre milliardaire saoudien Oussama Ben Laden. Il se dit également qu’ils aurait été mis à contribution en 2015-2016 dans la recherche des terroristes de Daech coupables d’avoir organisé les attentats contre Paris puis contre Bruxelles.
Cette semaine donc ces quarante-trois années de bons et loyaux services (dans l’ombre) se sont refermées. Sous l’indicatif radio Volt01 le dernier Lockheed EC-130H Compass Call a rejoint son nid de Davis Monthan AFB pour la dernière fois. Il portait le serial 73-1590. Ce n’est pourtant pas l’heure de la mise en sommeil pour le 43rd Electronic Combat Squadron qui mettait en œuvre les trois derniers exemplaires puisque celui-ci doit recevoir le mois prochain son premier EA-37B Compass Call II. Jusque là seul le 42nd Electronic Combat Squadron employaient ces biréacteurs ultramodernes.
Désormais plus aucun Hercules de guerre électronique ne sert dans l’US Air Force. Les EC-130H Compass Call étaient les derniers du genre. Il faudra attendre les futurs E-130J Phoenix II de l’US Navy pour revoir de tels avions sous la cocarde américaine.
Photos © US Air Force
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