Gerfauts et Griffons : 75ème anniversaire de l’Escadron 430 de l’ARC

Ce n’est pas tous les jours que l’on peut célébrer un 75^ème anniversaire de naissance. C’est pourquoi les membres du 430^ème Escadron tactique d’hélicoptères de l’Aviation royale canadienne (ARC) célèbrent en 2018 l’histoire de cet escadron qui s’apparente davantage à celle du phénix que du gerfaut, son oiseau emblématique. Afin de souligner cette année spéciale, un des hélicoptères Bell CH-146 Griffon du 430^ème Escadron a revêtu une livrée d’occasion qui contraste avec sa tenue de camouflage habituelle.

Les origines de cet escadron remontent à la Deuxième Guerre mondiale. Initialement doté d’avions Curtiss P-40 Tomahawk, le No. 430 Army Co-Operation Squadron «Silver Falcon» fut mis sur pied le 1 janvier 1943 en Angleterre. Ce nouvel escadron canadien avait pour mission la reconnaissance photographique. Quelques mois plus tard, le 430^ème escadron abandonnait ses appareils Tomahawk pour des North American P-51 Mustang Mk.1. Pas encore l’avion de chasse tant redouté qu’il allait devenir avec le moteur britannique Merlin, cette première génération du Mustang était tout de même très performante à basse altitude grâce à sa finesse aérodynamique et à son moteur américain Allison V-1710. Avec cette nouvelle monture plus puissamment armée, le No.430 Fighter Reconnaissance Squadron, ainsi renommé en juin 1943, continua sa mission de reconnaissance, à laquelle on ajouta la destruction de cibles au sol.

Le 430^ème escadron participa notamment aux préparatifs du débarquement de Normandie puis soutient l’avancée des troupes en France, en Belgique et dans les Pays-Bas. La victoire acquise en Europe, le 430^ème Escadron est dissous en août 1945 à Lüneburg en Allemagne, non sans avoir au préalable troqué ses appareils Mustang Mk.1 pour des Supermarine Spitfire Mk IV.

Le spectre d’un nouveau conflit, cette fois-ci avec l’URSS, fera en sorte que le 430^ème Escadron renaîtra de ses cendres. Le No. 430 Fighter Squadron est réactivé à North Bay au Canada le 1^er  novembre 1951. Dotés de modernes Canadair CL-13 Sabre, les Silver Falcons furent rapidement déployés en Europe. Le 430^ème Escadron s’installa à la base canadienne de Grostenquin en France en septembre 1952 jusqu’à sa dissolution en juin 1963.

Renaissant une nouvelle fois de ses cendres en septembre 1963 à Grostenquin, le No. 430 Strike/Attack Squadron assume une nouvelle mission avec ses avions Canadair CF-104 Starfighter. Quelques semaines plus tard, les Silver Falcons rejoignent leur nouveau nid en Allemagne, d’abord à Zweibrücken, puis à Lahr, où l’escadron sera désactivé à nouveau le 1^er mai 1970.

Dans une nouvelle réincarnation, le 430^ème Escadron est réactivé comme unité francophone à la base des Forces canadiennes (BFC) Valcartier, un peu au nord de la Ville de Québec. Le 430^ème Escadron tactique d’hélicoptères sera initialement doté d’appareils Bell CH-135 Twin Huey et CH-136 Kiowa. Loin de se limiter aux opérations d’appui aérien tactique des troupes terrestres lors d’exercices dans les collines laurentiennes, les Silver Falcons devenus les Gerfauts, vont déployer leurs ailes, ou plutôt leurs pales, un peu partout dans le monde. Que ce soit dans le cadre de plusieurs missions de l’ONU, par exemple pour le maintien de la paix dans la Péninsule du Sinaï ou l’aide humanitaire comme à Haïti, et même pour soutenir les opérations de sécurité lors des Jeux olympiques de Montréal en 1976, la polyvalence des Gerfauts est mise à profit. Depuis 1994, l’Escadron 430 utilise des hélicoptères Bell CH-146 Griffon à bord desquels les Gerfauts ont notamment participé aux opérations de combat en Afghanistan et plus récemment en Irak pour libérer le nord du pays sous la dictature des terroristes du Daech.

J’ai la chance de voir régulièrement des CH-146 Griffon de l’Escadron 430 survoler Québec, ma ville d’adoption. Je souhaite longue vie aux Gerfauts et exprimer ma reconnaissance aux hommes et aux femmes qui ont servi au sein de cet escadron au fil des ans pour la défense de la démocratie et de la liberté.