Mise en sommeil temporaire du prestigieux escadron VMA-311 Tomcats.

C’est une des formations les plus célèbres de l’US Marines Corps qui quitte le devant de la scène, pour quelques mois seulement. Ce jeudi 15 octobre 2020 l’escadron d’attaque au sol VMA-311 Tomcats a été officiellement mis en sommeil. Il renaîtra comme escadron de chasse en tant que VMFA-311 Tomcats au printemps 2022, abandonnant au passage ses actuels AV-8B Harrier II. L’unité en profitera pour déménager d’Arizona vers la Californie.

Trente-deux ans que l’escadron VMA-311 Tomcats volait sur McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II. Et depuis 1988 le plus britannique des avions d’attaque américains avait largement démontré ses capacités au sein de cette unité dont les origines remontent à la guerre du Pacifique. De Tempête du Désert à la guerre contre le terrorisme décidée suite aux attentats du 11 septembre l’escadron a été de la plus part des engagements des États-Unis.
Le théâtre d’opérations en Afghanistan a été le pré carré des Tomcats jusqu’à très récemment, leurs pilotes ayant une facilité certaine à y apporter l’appui aérien tactique.

Cette mise en sommeil d’un an et demi permettra donc à l’escadron de renaître sous la forme d’une unité de chasse embarquée. Et elle volera alors sur avions de combat Lockheed-Martin F-35C Lightning II. Pour mémoire cette version a été spécialement conçu pour les besoins de l’US Navy et de l’US Marines Corps afin de servir sur les porte-avions type CATOBAR, c’est à dire disposant d’une catapulte et de brins d’arrêts.

Les Tomcats sur chasseurs, est-ce vraiment nouveau ? Absolument pas, c’est même un juste retour aux sources. Durant la guerre du Pacifique l’escadron VMF-311 opérait sur chasseurs-bombardiers Vought F4U-2 Corsair face aux forces nippones. Par la suite il passa sur chasseurs à réaction Grumman F9F Panther / F9F Cougar, après un court passage cependant sur jets d’entraînement Lockheed TO-1 Shooting Star.

Les prévisions du Pentagone annoncent que l’escadron VMFA-311 Tomcats sera opérationnel sur F-35C Lightning II au niveau initial en mai 2022 et totalement début 2024. Reste à savoir si le chasseur furtif demeurera aussi longtemps en service dans l’unité que le Harrier II.
Il est à souligner que par la même occasion pilotes et équipements quittent leur nid de MCAS Yuma en Arizona pour MCAS Miramar en Californie. Le changement est donc complet.

Photos © US Navy.