C’est quoi un Boeing X-66 ?

Depuis quelques semaines la toile s’enflamme autour de la décision le mois dernier de l’US Department of Defense d’attribuer au programme de développement civil Sustainable Flight Demonstrator la désignation de X-66. Nous allons essayer ici de vous expliquer un peu plus profondément en quoi celui-ci pourrait être révolutionnaire dans les années à venir et en quoi il pourrait bien changer l’aviation commerciale telle qu’on la connait. Le X-66 est actuellement piloté par l’avionneur Boeing et par la NASA. Il doit notamment préparer à l’après Boeing 737 Max.

En 75 ans l’aviation commerciale à réaction a beaucoup évolué, passant des balbutiements avec le De Havilland D.H.106 Comet britannique et le Tupolev Tu-104 Camel soviétique au Boeing 707 américain. Viendrons ensuite les évolutions vers le toujours plus gros avec le Boeing 747 lui aussi américain et le toujours plus vite avec le Concorde franco-britannique. L’Airbus A320 apportera sa pierre à l’édifice en intégrant le concept du toujours plus automatisé. Au début des années 2000 Airbus et Boeing s’essayeront timidement avec celui du moins polluant, grâce notamment à des apports technologiques sur des machines existants déjà ou via l’appel à des matériaux très légers et résistants. Les Airbus A320Neo et A350 ainsi que le Boeing 787 Dreamliner seront la réponse à cette quête que beaucoup voient en fait comme du greenwashing. Plus que la protection de l’environnement c’est véritablement la diminution de la consommation en carburant qui est visé par ces avions qui n’ont rien de nouvelle génération et tout d’amélioration de concepts existants déjà.

C’est là justement que le programme Sustainable Flight Demonstrator entre en jeu. Ou plutôt désormais du Boeing X-66 puisque c’est ainsi que l’on doit nommer cet étrange biplan biréacteur. Pour cela l’avionneur fait appel à une technologie bien connue en France : l’aile à grand allongement entretoisée et contreventée. Si vous trouvez que cela vous rappelle quelque chose c’est assez normal puisque le prototype Hurel-Dubois HD.10 l’a mis en lumière à la fin des années 1940. Bien sûr les ingénieurs américains de Boeing et leurs savants collègues de la NASA ont quelque peu amélioré le système afin d’y intégrer deux réacteurs qu’il reste encore à inventer ainsi qu’une technologie visant à alléger au maximum la structure. La nouvelle aile est appelée TTBW, pour Transonic Truss Braced Wing. Ce qui implique donc que le X-66 volera à une vitesse dite transsonique comme la majorité des avions de ligne contemporain. L’objectif du X-66 est de fournir d’ici 10 à 15 ans l’ébauche d’un avion de ligne avec une émission de gaz à effet de serre ramenée à zéro. Le développement et la production de l’avion sont également prévus pour être le plus décarboné possible.

L’aviation commerciale de papa et de grand-papa très émettrice de pollution c’est donc bel et bien une histoire derrière nous. L’industrie aéronautique du 21e siècle se veut leader dans le domaine, loin devant celle des automobiles. La technologie TTBW doit donc permettre d’y parvenir, moyennant également l’investissement des motoristes qui devront proposer des moteurs de nouvelle génération extrêmement propre. L’écologie était un argument entre les années 1990 et 2010, aujourd’hui c’est une réalité transversale pour l’ensemble des sociétés contemporaines. Si l’aviation civile commerciale veut cesser d’être la cible des attaques idéologiques écolos elle doit se mettre au travail. C’est tout le sens du programme X-66.

Le fuselage retenu pour le démonstrateur technologique est celui d’un ancien avion de ligne McDonnell-Douglas MD-90 sur lequel plusieurs tronçons de fuselage seront déposés tandis que l’empennage, la voilure, et les moteur d’origine disparaitront. Le Boeing X-66 doit théoriquement voler entre 2028 et 2029 pour un programme d’essais courant jusqu’à la fin de la décennie prochaine. C’est à ce moment là que Boeing espère proposer un avion de ligne utilisant ses enseignements, son retour d’expérience.

Vous l’aurez compris le programme du Boeing X-66 est très excitant. Il faut cependant savoir raison garder et se souvenir que par le passé l’avionneur américain a connu quelques ratés comme son aile volante 747XL ou encore son triréacteur gros-porteur Boeing 2020A qui entre 1991 et 1993 ne réussirent jamais à dépasser le niveau de la planche à dessins. Il en fut de même il y a une vingtaine d’années avec le très futuriste Sonic Cruiser. Pourtant aucun de ces programmes n’avait ainsi le soutien à la fois de la NASA et du Pentagone. Ce qui peut laisser supposer qu’effectivement entre d’ici cinq et six ans on puisse voir voler un démonstrateur technologique.

Affaire forcément à suivre donc.

Illustration © Boeing Company.