Soyons très honnête, ce n’est pas l’unité la plus connue de l’US Air Force ! Depuis la fin du mois dernier le 108th Wing de l’US Air National Guard du New Jersey a fait officiellement ses adieux à ses derniers Boeing KC-135R Stratotanker. Il évoluait sur ce quadriréacteur de ravitaillement en vol depuis 1991, ayant notamment participé à des opérations aériennes en ex-Yougoslavie et en Afghanistan. C’est évidemment le KC-46A Pegasus du même constructeur qui assure la relève.
En fait ce 108th Wing est une unité composite de l’Air National Guard du New Jersey. Son unité la plus fameuse est le 141st Air Refueling Squadron, celui-là même qui a abandonné fin septembre 2023 ses Boeing KC-135R Stratotanker pour des Boeing KC-46A Pegasus bien plus modernes. Pour autant le 150th Special Operations Squadron doté de Boeing C-32A Gatekeeper entièrement blancs lui est également rattaché. La majorité de ses missions est couverte par le fameux Top Secret américain.
Ça tombe donc bien que le cœur de cet article soit le 141st ARS et la fin de ses Stratotanker. En 28 ans de service deux versions du ravitailleur en vol ont été utilisées : le KC-135E de 1991 à 2007 et le KC-135R de 2007 à nos jours. La grosse différence sur cette seconde version réside évidemment dans les réacteurs à double flux CFM International mais également dans une avionique revue et rajeunie. Le 141st Air Refueling Squadron opère régulièrement aux côtés du 108th Air Refueling Squadron dépendant lui de l’Air National Guard de l’Illinois. Ce dernier doit d’ailleurs percevoir les deux derniers KC-135R en provenance du New Jersey afin de remplacer ses deux plus anciens exemplaires. Un complexe jeu de chaises musicales qui garantit à l’US Air Force une flotte de ravitailleurs en vol avec un haut niveau de disponibilité, malgré l’âge désormais canonique ces avions.
Ses neuf Boeing KC-135R Stratotanker ayant donc désormais fini leur service actif le 108th Wing monte peu à peu en puissance autour de sa nouvelle monture de ravitaillement en vol. Il devrait être pleinement opérationnel dessus avant le printemps prochain. Pour la petite histoire l’Air National Guard du New Jersey dispose également d’une unité de chasse, le 119th Fighter Squadron qui vole sur General Dynamics F-16C/D Fighting Falcon. Ses derniers glougloutent d’ailleurs fréquemment auprès des tankers du 108th Wing. Ça reste dans la famille !
Photos © US Air Force.
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