L’Embraer C-390 Millennium peut-il atterrir en Afrique du Sud ?

Pretoria ne cache plus ses intentions de moderniser en profondeur sa très vieillissante flotte de transport tactique. Afin de remplacer ses six Lockheed C-130BZ Hercules et ses trois Basler BT-67 Turbo Dak la South African Air Force envisage très sérieusement l’avion brésilien Embraer C-390 Millennium. La stabilité économique et politique du pays ainsi que sa faible capacité à honorer ses engagements sont cependant deux freins qui risquent bien de faire capoter l’affaire. Surtout qu’il y a deux précédents assez récents.

Plus les semaines et les mois passent et plus l’Embraer C-390 Millennium apparait comme l’avion idéal quand une force aérienne veut remplacer ses vieux Lockheed C-130 Hercules. Il a une capacité de transport similaire, dispose d’une technologie avancée, et présente une polyvalence en évolution permanente. D’ailleurs c’est ce qu’il s’est passé dans son pays d’origine, ce qui a commencé à se passer au Portugal, et ce qui se passera très bientôt aux Pays-Bas ! Du coup il attire de nouveaux clients potentiels comme la Pologne ou bien encore le Nigeria. En Afrique pourtant sa percée n’est pas forcément évidente, surtout aux vues des économies fragiles et des crises politiques et institutionnelles à répétitions. Des juntes militaires comme le Burkina Faso ou le Mali sont actuellement hors de portée de cet avion ultramodernes, et vivent de ce fait au crochet du Kremlin qui leur attribue au compte-gouttes des avions souvent hors d’âge. Pourtant tous les acteurs continentaux ne leur ressemblent pas. L’Afrique du Sud croit depuis quelques semaines maintenant en ses chances d’acheter entre six et huit exemplaires de l’avion.

Sur le papier, comme dans la réalité du terrain, la flotte de transport tactique sud-africaine n’est pas reluisante. On pourrait même dire qu’elle est déliquescente. Sur les neuf Lockheed C-130BZ Hercules qu’elle aligne la South African Air Force ne peut en réalité en faire voler que cinq ou six. Les autres servent depuis 2019 de stocks de pièces détachées. La cannibalisation est la règle en Afrique du Sud. Quand aux trois Balser BT-67 les mécanos piochent dans des tas de ferrailles qui étaient jadis des Douglas C-47 Skytrain pour espérer les maintenir en état de vol. Même si elle aligne une grosse vingtaine de chasseurs de génération 4.5 d’origine suédoise la SAAF est une force aérienne en plein déclin.

Aussi on comprend mal comment elle fera pour financer l’achat de six à huit Embraer C-390 Millennium flambants neufs. Et sans doute qu’au Brésil aussi on se pose la question. Il faut se souvenir qu’en 2004 l’Afrique du Sud s’était engagée sur l’Airbus Military A400M Atlas avant de finalement se rétracter cinq ans plus tard pour des raisons financière. Rebelote en 2012 quand Lockheed-Martin crut pouvoir y placer le C-130J-30 Super Hercules avant de déchanter en 2014 après que la lettre d’intentions ne soit dénoncée. Et à chaque fois la presse financière internationale, notamment britannique, parla d’un pays en proie à une corruption galopante. Du coup on peut se demander si le biréacteur brésilien n’est pas un peu au-dessus des moyens sud-africains. Peut-être que Pretoria devrait revoir à la baisse ses prétentions et ne commander que deux ou trois C-390 Millennium tout en faisant moderniser, si c’est encore possible, ses antédiluviens C-130BZ.

Affaire à suivre.

Photo © Embraer