Des chasseurs vieux de 60 ans sont-ils encore en service actuellement ?

L’idée de cet article a germé il y a quelques jours, après l’accident au Pakistan d’un Mirage 5 ROSE. Des chasseurs d’un autre âge volent t-ils encore en cette fin septembre 2025 de manière opérationnelle ? Il fallait alors trouver un âge limite ; 60 ans a semblé une bonne idée sachant qu’on parle de l’âge d’un avion avec la date anniversaire de son premier vol : cela fait donc ici des chasseurs ayant réalisé leur vol inaugural au plus tard en 1965. Du coup le Dassault Mirage 5 à l’origine de l’article n’en fait pas partie puisqu’il a volé pour la première fois en 1967.

On pourrait avoir tendance à penser que l’utilisation de zincs d’un autre âge, de vieux tacots, d’avions périmés reste réservé aux pays en voie de développement. Et on aurait tort, ou alors on aurait la mémoire défaillante. Comment ne pas se souvenir que l’Aeronautica Militare utilisa de 1969 à 2004 ses Aeritalia F-104S Starfighter ou encore que la Marine Nationale fit voler de 1961 à 2000 ses Dassault Étendard IVM/IVP et de 1964 à 1999 ses Vought F-8E (FN) Crusader ? Ces appareils nous apparaissaient alors comme des fossiles vivants. Rendez vous compte ils flirtaient tous avec les 40 à 50 ans d’âge. Un demi-siècle c’est phénoménal ! C’est l’âge du F-16…

Et oui si le mètre étalon de la chasse contemporaine a un demi-siècle il faut au moins remonter dix ans en arrière pour commencer à trouver les premiers vrais cousins actuels des ptérodactyles, les dinosaures volants. Nous sommes en 2025 donc il nous faut des avions de chasse (ou d’attaque) ayant volés pour la première fois en 1965. Ou bien un peu avant. CQFD. Même si cela peut paraître un peu (bêtement) scolaire le plus facile pour comprendre c’est de les lister… par ordre de premier vol, du plus vieux au plus jeune.

1. Le premier, le pépé de tous les dinosaures volants, est donc le Douglas A-4 Skyhawk américain, premier vol en juin 1954. Il sert toujours actuellement en Argentine et au Brésil.
2. Le deuxième c’est déjà du très lourd avec le Mikoyan-Gurevich MiG-21 Fishbed soviétique, premier vol en juin 1955. Les pays qui l’utilisent toujours de manière opérationnelle sont l’Angola, la Corée du Nord, Cuba, le Mozambique, le Soudan, et la Syrie. Rappelons que l’Inde vient tout juste de le retirer du service !
3. Le troisième se joue à quelques semaines près puisque c’est le Sukhoi Su-7 Fitter soviétique, premier vol en septembre 1955. Seule la Corée du Nord le fait encore voler.
4. Le quatrième est le premier avion chinois sous la forme du Shenyang J-5 Fresco-F, premier vol en juillet 1956. Là encore seule la Corée du Nord l’emploie encore.
5. Le cinquième est le seul avion en provenance du Vieux Continent puisqu’il s’agit du Dassault Mirage III français, premier vol en novembre 1956. Seul le Pakistan l’utilise encore régulièrement.
6. Le sixième est un avion totalement mythique puisqu’il s’agit du McDonnell F-4 Phantom II, premier vol en mai 1958. Il sert toujours en Grèce, en Iran, et en Turquie.
7. Au moins aussi légendaire que les deux qui l’ont précédé c’est là encore un chasseur américain avec le Northrop F-5 Freedom Fighter, premier vol en juillet 1959. Ses actuels pays utilisateurs sont le Botswana, l’Espagne, l’Iran, le Maroc, la Turquie, et le Yémen.
8. Ultime avion de cette courte présentation c’est le Shenyang J-6 Farmer-D chinois, premier vol en septembre 1959. Ses utilisateurs d’aujourd’hui s’appellent Corée du Nord, Myanmar, Pakistan, Soudan, Tanzanie, et Zambie.

Bien sûr certains d’entre eux ont été largement modernisés, à l’image des Mirage III pakistanais, des Phantom II grecs et turcs, ou encore des Skyhawk argentins et brésiliens. Il n’en demeure pas moins que ces avions ont des cellules et une motorisation d’un âge très avancé. De la même manière seuls les F-5A/B sont ici traités et non les F-5E/F Tiger II nettement plus récents.

On remarquera par ailleurs qu’entre fin 1959 et 1965 il n’y a rien. Parce que les avions conçus à cette époque ne volent plus aujourd’hui. Il faut aussi voir que deux pays sont spécialistes de l’emploi de ces vieux avions : la Corée du Nord et le Pakistan.

Photos © Ejercito del Aire y del Espacio, Marinha do Brasil, Polemiki Aeroporia, US Air Force.